“三郎，起來喝口熱的。”老王端著重新熱過的小米粥走過來，瓦罐沿的冰碴化了，往下滴著水。他身後跟著兩個伙伕，正蹲在糧車旁，用布片小心翼翼地把沙地裡的小米攏起來，手心被硌出了紅印。
“王師傅，您說……他們還會來嗎？”趙三郎的聲音發啞，喉嚨裡像卡著沙。他看著遠處瓦剌人消失的方向，沙丘的陰影在暮色中越拉越長，像無數把藏在暗處的刀。
老王嘆了口氣，往粥裡撒了把鹽：“這地界，就沒安生過。正統七年那次，瓦剌人搶了咱們的羊群，殺了三個牧戶；去年冬天，又在黑石灘劫了軍糧……”他沒再說下去，只是拍了拍趙三郎的後背，“先把粥喝了，有力氣才守得住城。”
張武正指揮士兵清點損失。三輛糧車，一輛被劃開了六個口子，撒了近半的小米；另一輛的車軸被馬蹄踹斷了，得找木匠來修；只有最後一輛還算完好，用帆布蓋著，裡面是這個月的鹽巴和藥材。“把完好的糧車先推回糧倉，”張武的聲音帶著疲憊，手背上的燙傷紅得發亮，“受傷的民夫和民婦，送回營裡找軍醫看看。”
那個抱著孩子的民婦卻不肯走，她蹲在地上，幫夥夫們攏小米，手指被沙礫磨出了血，混著黃澄澄的米粒，看著格外刺眼。“軍爺，俺男人是個石匠，就在營裡修城牆，”她抬頭時，眼裡的淚還沒幹，“俺們家娃他爹說了，這糧食是命根子，一粒都不能浪費。”
趙三郎心裡一動，想起臨行前秀兒往他包袱裡塞的那袋炒米，說是“餓了就嚼一把，頂餓”。他站起身，拍了拍身上的沙，走到糧車旁，也蹲下身，用手指把石縫裡的小米摳出來。指尖被硌得生疼，卻像是找回了點力氣。
天徹底黑透時，城牆上的火把亮了起來，橘紅色的光在風中搖晃，把士兵們的影子投在城磚上，忽長忽短。趙三郎站在垛口旁，手裡握著火銃，槍管被他焐得有了點溫度。他看見張武正和幾個百戶在烽火臺下議事，手裡拿著張羊皮地圖，手指在上面戳戳點點，時不時壓低聲音爭執幾句。
“聽說了嗎？張百戶要去求援。”旁邊的哨兵小李湊過來，聲音壓得很低，“他說咱們這左衛只有兩百來人，真要是瓦剌人大舉進攻，根本守不住。”
趙三郎的心沉了沉。求援？往哪兒求？最近的衛所也在百里之外，一來一回，至少得三天。這三天裡，瓦剌人要是再來……他不敢想下去，只是握緊了火銃，指節泛白。
夜半時分，風更冷了，像刀子似的刮過臉頰。趙三郎打了個寒顫，剛要往手裡哈口氣，就聽見遠處傳來“嗚嗚”的聲，像是狼嚎，又像是號角。他猛地屏住呼吸，往戈壁深處望去——黑暗中，有幾點綠瑩瑩的光在晃動，越來越近，越來越密。
“有動靜！”趙三郎吼出聲，敲響了身邊的銅鑼。“哐——哐——”的鑼聲刺破夜空，比傍晚時更急，更響。
城牆上頓時亂了起來，士兵們從睡夢中驚醒，手忙腳亂地抓起武器。張武提著腰刀跑過來，火光映在他臉上，眉頭擰成了疙瘩：“是瓦剌人的夜襲！都給我打起精神來！佛郎機炮瞄準了，聽我號令！”
趙三郎舉著火銃，手心全是汗。他看見那些綠瑩瑩的光越來越近，才看清是瓦剌人手裡的火把，他們的馬蹄聲在夜色中聽不真切，卻像悶雷似的滾在每個人的心上。為首的還是那個狼頭盔，在火光中，鐵狼嘴的獠牙閃著冷光。
“他們帶了梯子！”小李突然喊出聲，聲音發顫。趙三郎順著他指的方向看去，果然見瓦剌人中間，幾架雲梯正被扛著往前挪，木頭與木頭摩擦的聲音，在寂靜的夜裡格外刺耳。
“放箭！”張武的吼聲響起。城牆上的箭雨“唰”地射了出去，黑暗中劃出無數道弧線。慘叫聲在遠處響起，卻沒能擋住瓦剌人的腳步，他們離城牆越來越近，只有三十步了。
“火銃準備！”張武的聲音帶著狠勁。趙三郎舉起火銃，瞄準了那個狼頭盔，手指扣在扳機上，指節因為用力而發白。他想起秀兒的臉，想起她塞給他的平安符，胸口像是被什麼東西堵住了，又酸又脹。
“放！”
“砰砰砰——”火銃的轟鳴聲在夜空中炸開，硝煙味混著風沙的氣息，嗆得人睜不開眼。趙三郎看見狼頭盔身邊的一個瓦剌人倒了下去，火把“哐當”掉在地上，很快被風沙撲滅。
但更多的瓦剌人衝了上來，他們把雲梯架在城牆上，手腳並用地往上爬，嘴裡喊著聽不懂的口號，像一群餓瘋了的狼。
“滾石！砸滾石！”張武的聲音嘶啞。城牆上的滾石“轟隆隆”地滾下去，砸在雲梯上，木頭斷裂的聲音混著慘叫聲，讓人頭皮發麻。
趙三郎扔掉空了的火銃，抓起身邊的長槍，槍桿冰冷，卻比火銃更讓人踏實。他看見一個瓦剌人已經爬到了垛口邊，手裡的彎刀砍了過來，他猛地側身躲開，長槍往前一刺，槍尖沒入了對方的胸膛。
血腥味在夜風中瀰漫開來，趙三郎的手被濺上了血，溫熱的，帶著鐵鏽味。他不敢多想，拔出長槍，又刺向另一個爬上來的瓦剌人。
戰鬥持續了近一個時辰，直到天邊泛起魚肚白，瓦剌人才像潮水似的退去。城牆上一片狼藉，火把還在燃燒，照亮了滿地的屍體和血跡，還有斷裂的雲梯和散落的武器。
趙三郎拄著長槍，站在垛口旁，渾身的骨頭像散了架。他低頭時，看見自己的手還在抖，指甲縫裡全是血和泥。遠處的烽火臺，狼煙依舊在飄，比昨夜更濃，更急，像在拼命地往京城的方向喊——快來人，快來人啊。
老王端著粥走過來，瓦罐裡的粥已經涼了，他卻沒在意：“三郎，活著就好。”
趙三郎接過粥，往嘴裡灌了一口，冰涼的粥滑過喉嚨，卻讓他清醒了幾分。他望著遠處瓦剌人消失的方向，心裡清楚，這不是結束。只要這烽火臺還在冒煙，只要這城牆還立著，他們就得守下去，用手裡的槍，用心裡的念想，守著這片被風沙啃噬的土地，守著身後千里之外的家。
天邊的第一縷陽光終於穿透雲層，照在城牆上，把血跡染成了暗紅色。趙三郎摸了摸胸口的平安符，那裡依舊溫熱。他知道，秀兒還在等他回去穿新納的布鞋，而他，得活著回去。
