奉天殿的銅鶴香爐裡，龍涎香正燒到第三寸，青灰色的煙氣在雕樑畫棟間纏纏繞繞，像極了此刻殿內凝滯的空氣。朱祁鎮的手指在龍椅扶手上輕輕叩著，指腹摩挲過扶手上盤繞的金龍鱗甲，目光沉沉地掠過階下躬身侍立的王振——昨夜密探從大同傳回的訊息還攥在袖中，麻紙邊緣被汗浸溼了一角：瓦剌也先在邊境集結了三萬騎兵，前鋒已抵大同左衛，一夜之間燒了兩座哨所，守卒無一生還。
“陛下，”王振的聲音打破了沉默，他像只蟄伏的老狐，佝僂著背從角落裡走出，拂塵輕輕掃過朝服下襬的褶皺，彷彿要撣去並不存在的灰塵，“英國公派去的密探被扣了。也先放話，要陛下親往大同‘談判’，否則……便斬了人質，懸首城門。”
這話像顆火星落進滾油裡，朝堂瞬間炸了鍋。
“放肆！”英國公張輔猛地踏前一步，甲冑上的銅環碰撞著發出刺耳的脆響，他花白的鬍鬚氣得發抖，“也先算什麼東西？不過是草原上的跳樑小醜，也配讓陛下親往？臣願帶五千精騎，三日之內踏平他的營地，救回人質，梟了他的首級！”
戶部尚書胡濙臉色發白，手裡的象牙笏板幾乎要攥斷，他顫聲道：“陛下萬金之軀，豈能涉險？瓦剌蠻夷不講信義，若是設下埋伏……不如派個親王去？慶成王去年剛去過宣府，與也先打過交道……”
“親王？”王振忽然冷笑一聲，拂塵猛地指向殿外，聲音尖細如針，“去年慶成王去宣府犒軍，被也先當笑話傳遍了草原，說我大明無人，派個養尊處優的王爺充數，連馬都騎不穩！這次再派親王，怕是要被他們笑掉大牙，說我大明皇帝是縮頭烏龜！”
朱祁鎮猛地站起身，龍袍下襬掃過御座臺階，帶起一陣風，吹得香爐裡的煙氣猛地散開。他年輕的臉上帶著未脫的稚氣，眼神卻燃著熊熊烈火：“朕是天子，豈能被蠻夷脅迫？太祖驅逐元虜，太宗五徵漠北，哪個不是鐵骨錚錚？朕豈能墮了祖宗的威風！”
王振眼中閃過一絲不易察覺的精光，立刻躬身到底，聲音裡滿是諂媚的激昂：“陛下聖明！想當年太宗皇帝五徵漠北，旌旗所指，蠻夷望風而逃，何等威風！陛下親征，既能震懾瓦剌，又能鼓舞軍心，比派誰去都管用！老奴願隨陛下前往，為陛下牽馬墜鐙！”
“不可！”翰林院編修于謙猛地出列，青色的袍角因急步而翻飛，他幾乎是衝到殿中，額頭抵著冰冷的金磚，“陛下，大同地形複雜，群山環抱，瓦剌騎兵來去如風，親征風險太大！且朝中暫無統籌全域性的主帥，倉促出兵，糧草排程、軍械補給皆無定數，必出亂子！”
“於編修是怕了？”王振斜睨著他，拂塵在手中轉了個圈，“當年你隨宣宗皇帝巡邊時，可不是這副模樣。怎麼，如今見了瓦剌的騎兵，腿先軟了？”
“臣是為陛下安危著想！為大明江山著想！”于謙猛地抬頭，額頭青筋暴起，聲音在大殿裡迴盪，“兵法有云‘知己知彼，百戰不殆’，如今我們連也先的具體部署、糧草囤積之地都不清楚，僅憑一腔熱血便要親征，這是拿陛下的性命、拿十萬將士的性命當兒戲！”
朱祁鎮卻聽得心潮澎湃，他想起幼時聽老太監講成祖掃北的故事，想起沙盤上被自己用硃筆圈出的漠北地圖，拳頭不自覺攥緊，指節泛白：“朕意已決！三日後出兵，王振隨駕參贊軍務，英國公為先鋒，于謙……”他頓了頓，目光掠過於謙急切的臉，“你留京輔佐太子監國，穩住後方。”
于謙還想再勸，嘴唇動了動，卻被王振投來的眼神釘在原地——那眼神像淬了冰的刀子，帶著不容置疑的壓迫，彷彿在說“再多言，便是找死”。張輔看著年輕的皇帝，想起他小時候抱著自己的腰，仰著臉問“爺爺，打仗是不是很威風”，心裡像被什麼東西堵著，沉甸甸的，終是長嘆一聲，躬身領命：“臣遵旨。”
散朝後，王振像條影子，亦步亦趨地跟著朱祁鎮回了暖閣，伺候他換上常服。窗外的玉蘭花落了一地，潔白的花瓣被風捲著，像鋪了層碎雪，透著股說不出的悽清。
“陛下，”王振替他繫好玉帶，手指靈活地打了個結，聲音放得又軟又糯，“老奴已讓人備了最好的河西戰馬，腳力快，性子穩。還從內庫挑了十車金銀珠寶，若是也先識相，賞他些也無妨；若是不識相……”他壓低聲音，湊近朱祁鎮耳邊，“老奴在大同城外的狼窩溝埋了伏兵，只等他來，保證讓他有來無回，給陛下獻上一場大勝！”
朱祁鎮看著銅鏡裡的自己，眉眼間還帶著少年人的青澀，卻透著股按捺不住的興奮。他抬手撫了撫頭上的束髮冠：“就等這一天了！讓也先看看，朕不是隻會在書房裡讀聖賢書的皇帝，朕也能帶兵打仗，重現太宗皇帝的榮光！”
王振笑了，嘴角的皺紋堆在一起，眼裡的光卻沒達眼底。他想起昨夜收到的密信，是也先的使者悄悄遞進來的，用的是草原特有的狼皮封套——也先承諾，只要陛下親征，他便“佯裝潰敗”，送陛下一場“不費吹灰之力的大捷”，讓陛下在朝中樹立威信。至於那些被扣的密探？不過是些無關緊要的棋子，死了便死了。
暖閣外，于謙望著緊閉的宮門，手裡的奏摺被捏得發皺，邊角都捲了起來。奏摺上寫著他連夜查證的訊息：“瓦剌近年從西域購置了大量火器，且與兀良哈部暗中勾結，恐有埋伏，親征之事萬萬不可！”可如今，這摺子怕是遞不到陛下眼前了。風捲起地上的玉蘭花瓣，撲在他的官靴上，像一層薄薄的雪，冷得讓人心頭髮緊。
三日後的朝陽下，十萬大軍在德勝門外集結，旌旗如林，刀槍映著晨光，晃得人睜不開眼。朱祁鎮騎在雪白的戰馬上，身披亮銀甲，腰懸龍泉劍，遠遠望去，耀眼得像初升的太陽。王振站在他身後的馬車旁，穿著一身簇新的蟒紋袍，拂塵輕揮，看著士兵們舉起的刀槍，看著年輕皇帝意氣風發的側臉，忽然覺得，這趟親征，或許比他預想的還要“有趣”——一場由他和也先共同導演的戲，而陛下，不過是臺上最耀眼的那個傀儡。
遠處的烽火臺不知何時升起了狼煙，直直地衝上湛藍的天空，像一根不祥的柱子，為這場倉促的出征，點燃了第一簇不安的火星。風穿過密密麻麻的槍尖，發出“嗚嗚”的聲響，像是在哭，又像是在笑。
大軍行至大同城外，朱祁鎮勒住馬韁，望著遠處連綿的山巒，晨光灑在他的銀甲上，反射出刺目的光。王振催馬湊上前，壓低聲音道：“陛下，按約定，也先的人該在前面山谷‘獻俘’了，老奴已讓人備好慶功酒，就等您一聲令下。”
朱祁鎮點點頭，眼裡的興奮幾乎要溢位來，正要揚鞭，卻見前方塵煙滾滾，一隊騎兵瘋了似的衝回來，為首的正是英國公張輔的親兵，臉上滿是血汙：“陛下！不好了！英國公遇襲，瓦剌人根本不是佯裝潰敗，是真要拼命！”
這話像一盆冷水澆在朱祁鎮頭上，他猛地僵住，銀甲下的身子微微發顫：“你說什麼？不是說好了……”
“說好個屁！”張輔渾身是傷地跟在後面衝過來，甲冑破碎，指著王振怒吼，“這老東西的情報是假的！也先帶了五萬騎兵，我們中了埋伏！”
王振臉色煞白，還想狡辯：“不可能……他明明答應……”
“答應個鬼！”張輔一把揪住他的衣領，“那使者根本是也先的死士，故意遞假訊息引我們進來！你看身後！”
朱祁鎮猛地回頭，只見後方煙塵蔽日，瓦剌騎兵如潮水般湧來，喊殺聲震得山搖地動。他手裡的韁繩瞬間被汗水浸溼，方才的意氣風發蕩然無存，只剩下徹骨的寒意——原來這場“戲”，從一開始，他才是那個被矇在鼓裡的傀儡。
于謙帶著援軍趕到時，正看見朱祁鎮被護衛圍在垓心，銀甲染血，眼神渙散。張輔身中數箭，仍揮刀死戰，嘴裡吼著“護陛下突圍”。王振早已被亂刀砍死在馬下，那柄總愛揮來揮去的拂塵斷成了兩截，混在血泊裡。
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