寅時的露水還凝在德勝門的箭垛上，沈硯靈踩著木梯爬上城樓時，鞋尖已經沾了層白霜。城樓上的燈籠忽明忽暗，守兵們抱著長矛打盹，甲冑碰撞的輕響在寂靜中格外清晰——昨夜瓦剌的遊騎在關外盤旋了半夜，直到丑時才退去。
“沈先生來了。”值哨的百戶王勇猛地驚醒，手忙腳亂地扶頭盔，甲冑上的冰碴簌簌往下掉，“剛收到探馬回報，瓦剌人在十里坡埋了不少鐵蒺藜，咱們的巡邏隊差點中招。”
沈硯靈接過他手裡的輿圖，指尖劃過“十里坡”三個字，那裡是通往糧倉的必經之路。“讓鐵匠營趕製三百副鐵網鞋，鞋底嵌三寸鋼釘，明早必須送到巡邏隊手上。”她頓了頓，視線落在輿圖邊緣的“鷹嘴崖”，“另外，調二十名善射的弩手去鷹嘴崖埋伏——瓦剌人慣用鐵蒺藜遲滯咱們，定會派人在附近盯著，弩箭淬上麻藥，留活口。”
王勇剛要應聲，忽然瞥見她袖中露出的布條，上面繡著半截石榴枝——是今早從家裡帶來的，老太太說石榴枝能辟邪，非要她貼身帶著。他忍不住咧嘴笑：“先生這信物倒是別緻，比咱們的護心鏡還靈驗。”
沈硯靈沒接話，轉身看向城牆下的操練場。三百名民壯正在教頭的呵斥下演練陣型，他們大多是城裡的綢緞鋪掌櫃、酒肆夥計，手裡的長矛還握不穩，卻把棉襖袖子卷得老高，露出凍得通紅的胳膊。
“沈先生！”個矮胖的身影扛著雲梯跑過來，是綢緞鋪的周掌櫃，他新剃的頭皮上還沾著木屑，“您看咱這雲梯加固得成不？按您說的，橫檔加了三道鐵箍，梯腳包了銅皮，保準架得住三個人同時往上爬！”
沈硯靈俯身敲了敲梯身，鐵箍與木頭碰撞發出悶響，震得指尖發麻。“梯頂再加個鐵鉤。”她指著城頭的垛口，“勾住這裡，就不怕瓦剌人往下推了——讓木匠鋪的老李來領十斤鐵釘，就說是城防用的，記賬上。”
周掌櫃拍著大腿笑：“還是先生想得周全！昨兒我家婆娘還說，這城要是守不住，咱家那幾匹雲錦就得落瓦剌人手裡，現在看來……”
話沒說完，西北方向忽然傳來號角聲，三短一長——是探馬遇襲的訊號。沈硯靈立刻轉身，腰間的匕首“噌”地出鞘，寒光映在她眼底：“王勇，帶五十人去支援探馬！周掌櫃，讓民壯把滾木搬到箭樓左側，那裡的垛口最矮！”
她躍上箭樓的望臺，手裡的望遠鏡鏡片沾了露水，看得有些模糊。遠處的沙丘後揚起煙塵，瓦剌人的彎刀在晨光裡閃著冷光，探馬們正且戰且退，其中個穿藍布衫的身影格外顯眼——是今早自告奮勇去十里坡探查的藥鋪掌櫃，他手裡的藥箱已經摔裂，卻死死攥著把手術刀，在馬背上左躲右閃。
“把我的弓拿來！”沈硯靈朝身後喊道。
守兵遞來一把牛角弓，她踩著垛口站穩，弓弦拉得如滿月。箭簇瞄準最前面的瓦剌騎兵，指節因用力而發白，袖中的石榴枝布條被風捲得獵獵作響。
“咻”的一聲，箭羽破空而去，正中鐵騎的肩甲。那騎兵慘叫著墜馬時，沈硯靈已經抽出第二支箭——這次瞄準的是馬腿，她要留活口問出瓦剌主力的位置。
城樓下的民壯們看得目瞪口呆，周掌櫃忽然吼起來：“都愣著幹啥？搬滾木啊！”眾人這才回過神，扛著圓木往城頭跑，腳步聲震得城樓都在晃。
探馬們趁機退回城下，藥鋪掌櫃的胳膊被劃了道深可見骨的口子，卻舉著個血糊糊的布包喊：“沈先生！我摸著鐵蒺藜的位置了！”
沈硯靈剛要下樓，忽然瞥見瓦剌人退去的方向有反光——是鐵器的光澤，不止一處。她立刻改口：“王勇留二十人守城門！其他人跟我來，他們想聲東擊西，真正的目標是糧倉！”
她跑下城樓時，周掌櫃追上來塞給她個棉墊：“墊在弓上，您剛才拉弦的指節都紅透了！”沈硯靈沒接，卻忽然笑了——晨光裡，民壯們扛著滾木往糧倉方向跑，周掌櫃的綢緞棉襖被風掀起，露出裡面新縫的護心鏡，竟是用他家最厚的雲錦包著的。
“把雲梯架在糧倉後牆！”她邊跑邊喊，袖中的石榴枝布條飄出來，與晨光纏成一片暖色，“告訴伙房，中午多蒸兩籠肉包，算城防的賬！”
遠處的號角聲再次響起，這次是兩長一短——那是己方援軍趕到的訊號。沈硯靈跳上糧倉的瞭望塔，望著瓦剌人潰散的背影，忽然覺得指節的疼都變得鮮活起來。城樓下傳來周掌櫃的吆喝：“都加把勁！等打退了這幫孫子，我給大夥扯新布料做棉襖！”
風裡飄著肉包的香氣，混著鐵器的冷冽，竟生出種奇異的踏實來。
沈硯靈剛在糧倉瞭望塔站穩，就見王勇帶著人從側翼包抄過來，鐵網鞋踩在凍土上發出“咯吱”的脆響，像咬碎了滿地的冰碴。“先生，您怎麼知道他們要襲糧倉？”王勇喘著粗氣，甲冑上的冰珠甩在沈硯靈的袖口，瞬間凝成細霜。
沈硯靈指著遠處沙丘：“瓦剌人退得太急，馬隊揚起的煙塵裡夾著鐵屑反光——那是他們藏在沙裡的攻城錘，故意露些鐵蒺藜引我們分兵，實則想趁虛砸開糧倉大門。”她從箭囊裡抽出支箭，箭桿上還沾著清晨的露水，“讓弩手往沙丘後放三輪箭，別真傷著人，嚇唬嚇唬就行，我要他們知道，咱們早等著了。”
弩箭破空的呼嘯聲剛過，就見沙丘後的煙塵亂了陣腳，幾個瓦剌騎兵慌慌張張地拽著馬往回撤，連埋在沙裡的攻城錘都顧不上。周掌櫃在糧倉牆根下看得直樂，手裡的雲梯被他拍得“咚咚”響：“這幫孫子，還當咱們是前幾年那批軟腳蝦呢！沈先生，您這眼睛比城樓上的望眼鏡還尖！”
沈硯靈沒接話，正低頭看藥鋪掌櫃遞來的布包——裡面是塊沾血的鐵蒺藜，尖刺上纏著幾根馬毛。“這鐵蒺藜的倒鉤角度變了，”她指尖劃過刺尖，“比去年的深半寸，馬掌一旦勾住，越掙扎扎得越深。讓鐵匠營在鐵網鞋的鋼釘間加層細鐵鏈，織成網眼，專防這種倒鉤。”
藥鋪掌櫃捂著流血的胳膊，疼得齜牙咧嘴，卻還笑：“先生放心，我這就去鐵匠營說。剛才在十里坡，我瞅見他們的鐵蒺藜是用舊馬蹄鐵改的，邊緣沒打磨，毛刺多，正好讓鐵鏈勾住！”
說話間，糧倉的伙伕舉著個大木盆跑過來，盆裡是剛和好的麵糰。“沈先生，周掌櫃說您讓加肉包？”伙伕抹著手上的麵粉，“我多和了五斤面，讓守城的弟兄們都墊墊肚子！”
周掌櫃在一旁補充：“我讓我家婆娘帶了匹藍粗布，給伙房做了個新面袋，裝得多！”他忽然壓低聲音，“昨兒我去布莊盤貨，見幾個行商鬼鬼祟祟的，說瓦剌人給他們高價收咱們的城防圖，我已經讓夥計盯著了。”
沈硯靈心裡一動，接過伙伕遞來的熱麵糰捏了捏——面發得正好，暄軟中帶著韌勁。“周掌櫃，”她忽然把麵糰分成兩半，“你看這面，得揉透了才筋道，就像守城，得裡外都攥在手裡才踏實。你讓夥計別驚動那些行商，假裝無意間透露些假訊息，比如‘西城門的甕城在修，守兵少’，我在那兒埋二十個陷馬坑。”
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