南京吏部衙門外的老槐樹剛抽出新葉，嫩綠的葉子在風裡打著轉。周忱站在階下，手裡捏著份燙金的委任狀，紅綢裹著的軸子沉甸甸的，上面“南京戶部右侍郎”幾個字，墨跡還帶著新印泥的腥氣。
“周大人，您可算來了！”門房老劉頭顛著小腳迎上來，手裡的銅鑰匙串叮噹作響，“裡頭都等著呢，新調來的幾位大人今早就在議事廳候著，說要向您討教‘平米法’呢。”
周忱笑了笑，把委任狀遞給身後的隨從：“討教談不上，都是來做事的，互相幫襯著吧。”他剛邁過門檻，就聽見議事廳裡傳來爭執聲，一個洪亮的嗓門喊道：“我管過三年漕運，賬冊上的數字能有假？這南京的稅銀缺口，分明是有人中飽私囊！”
推門進去，只見八仙桌旁圍著五個人，為首的紅臉膛漢子拍著桌子，面前攤著本賬冊，墨跡被拍得濺出了點。見周忱進來，眾人都站了起來，老劉頭忙介紹：“這位是剛到任的周忱周大人，你們要找的‘平米法’創始人就是他！”
紅臉膛漢子立刻上前一步，拱手道：“在下山東按察司李信，剛調南京管漕運，久聞周大人大名！只是這賬冊上的糊塗賬，實在讓人窩火——就說這應天府的稅糧，賬上寫著‘耗米三升’，實際收的時候卻要五升，百姓怨聲載道啊！”
旁邊一個穿湖藍官袍的女子介面：“李大人說得是。我是蘇州府過來的沈瓊，管戶籍。南京的戶籍更亂，有的百姓明明遷走了，名冊上還掛著名字，賦稅卻要鄰里分攤，這哪成？”她說話時，指尖下意識地敲著桌角，那是算賬時的習慣，周忱認得——當年在蘇州推行“均徭法”時，沈瓊還是個小吏，就靠這敲桌角的節奏，算出過隱匿的田產。
另一個戴方巾的白面書生模樣的人溫聲道：“在下王直，管學校。南京國子監的生員名冊也有問題，有的三年沒來上課，還佔著廩膳名額，真正苦寒的學生卻領不到補貼。”他說話慢條斯理，手裡卻轉著支筆，筆桿上刻著“公正”二字。
周忱看著這幾位新面孔，忽然想起前日景帝召見時說的話：“南京是龍興之地，卻積弊已久，派你們去，不是去享福的。周忱你牽頭，把那些陳腐的規矩都給朕破了！”當時他還想著，新官上任，怕是要費些功夫磨合，沒想到這幾位一來就直奔問題，倒省了不少寒暄。
“諸位說得都在點子上。”周忱走到賬冊前，拿起李信拍過的那本，指尖點在“耗米”那欄，“耗米多收，是因為漕運損耗被層層加碼，咱們就從‘定額耗米’開始，每船定死損耗，多出來的，誰收的誰吐出來。”他又轉向沈瓊：“戶籍的事，你帶人手重新普查，拿著魚鱗圖冊挨戶對，錯一戶改一戶，誰敢阻攔，直接拿我的帖子送刑部。”
最後看向王直：“國子監的廩膳，按月考績定名額，考不過的直接除名。再設個‘助學銀’，從府庫撥錢，給窮苦學生補貼筆墨費。”
李信眼睛一亮：“就等您這句話！我這就去漕運司，把那些管事的叫來，當著面算清楚！”沈瓊也站起身：“我這就帶人去應天府，先從最大的鄉紳查起。”王直則提筆在紙上記下“月考績”三個字，筆鋒有力。
議事廳外，老劉頭正給盆栽澆水，聽見裡面說笑聲，笑著對路過的小吏道：“新官上任三把火，這周大人帶的這幾位，怕是要把南京的積弊燒個乾淨嘍！”小吏點頭道：“昨兒見沈大人親自去貧民窟查戶籍，踩著泥水路就進去了，哪像以前的官，轎簾都不肯掀。”
周忱望著窗外，老槐樹上的新葉被風吹得沙沙響。他知道，這些新政官員帶來的不只是規矩的改變，更是一股子勁——像沈瓊敲在桌角的節奏，像李信拍在桌上的力道，像王直筆桿上的“公正”二字，帶著要把事情做紮實的認真。南京這潭沉寂的水，總算要被攪活了。
“對了，”周忱忽然想起一事，對眾人道，“今日晌午在衙門口擺幾張桌子，誰有冤屈都能來遞狀子，咱們當場審。”李信立刻叫好：“好主意！讓那些藏著貓膩的人瞧瞧，這南京的天，要變了！”
陽光透過窗欞照進議事廳，落在攤開的賬冊上，那些曾經模糊的數字，彷彿也開始變得清晰起來。新官們的身影在光影裡晃動，帶著各自的稜角，卻朝著同一個方向——把這南都，真正變成該有的樣子。
晌午的日頭正烈，吏部衙門口的幾張方桌前排起了長隊。李信擼著袖子坐在最左邊，面前堆著漕運司的賬冊，見一個老農顫巍巍遞上狀紙，忙扶著人坐下：“大爺別急，慢慢說。”
老農抹著汗，手裡的狀紙被攥得發皺：“大人，小的是江寧縣的，去年交糧時，里正說耗米要加兩升，說是……說是給漕運的官爺們買茶喝。小的不依，他就把小的家的牛牽走了！”
李信氣得一拍桌子，震得硯臺都跳了跳：“反了他了！”他拿起硃筆在狀紙上圈了個紅圈，“您在這兒等著，我這就讓人把里正和牛都給您帶來，當著面說清楚！”
隔壁桌的沈瓊正核對著戶籍冊，一個穿補丁衣裳的婦人抱著孩子哭訴：“沈大人，俺男人三年前就病死了，可名冊上還寫著他的名字，今年的賦稅又讓俺交雙份……”
沈瓊指尖劃過名冊上“張二柱”三個字，旁邊果然標著“在籍”。她抬頭看向婦人：“您家在哪村？我讓人跟著您去，把冊子改過來，再把多交的賦稅退回來。”說著從袖中摸出塊碎銀塞進孩子手裡，“給娃買塊糖吃。”
王直那邊也沒閒著，幾個國子監的生員圍著他，七嘴八舌地說：“王大人，張胖子三年沒來上課，每月還領廩膳，我們好幾次撞見他在秦淮河上嫖賭！”
王直把筆重重一擱：“把他的名字記下來，下午就去查他的出勤記錄。”他對旁邊的瘦小生員道，“你剛才說家裡窮得買不起紙墨？明日去府庫領‘助學銀’，就說是我說的。”
周忱站在廊下看著這熱鬧的景象，老劉頭端來碗涼茶：“大人您瞧，這才像辦事的樣子。前幾任官來，衙門口冷清得能長草。”
正說著，李信揪著個肥頭大耳的里正過來，里正懷裡的銀子掉了一地。“周大人，這小子不僅多收耗米，還私吞了賑災糧！”李信把賬冊拍在桌上，“您看這上面的記錄，去年冬天他領了五十石糧，只給百姓發了十石！”
里正“噗通”跪下，周忱卻沒看他，對沈瓊道：“查他家的戶籍，看看有沒有隱瞞人口和田產。”又對王直道，“讓國子監的生員都來看看，這就是貪贓枉法的下場。”
日頭偏西時，桌前的人漸漸少了。李信數著處理完的狀子，竟有三十多張，每張上都畫著紅勾。“周大人，明兒我還在這兒坐！”他臉上的汗珠混著泥，卻笑得爽朗。
沈瓊抱著改好的戶籍冊過來，上面貼滿了黃色的更正籤：“江寧縣的錯漏改了一半，剩下的明兒接著來。”她忽然指著遠處，“您看，那不是沈清沈東家嗎？她怎麼來了？”
周忱抬頭，見沈清牽著匹黑馬站在門口，馬背上馱著個木箱。“聽說周大人新官上任，送些蘇州的新茶來。”沈清笑著開啟箱子，裡面是幾罐碧螺春，“順便問問，宣府的棉布什麼時候能發？兵爺們等著呢。”
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