張德茂的養蛙事業搞得紅紅火火的時候，北山屯的鐵手李魁也坐不住了。
李魁今年五十好幾了，打了一輩子獵，是興安嶺最好的獵手之一。他年輕時候手快槍準，跟野豬搏鬥時被獠牙豁開了手掌，筋斷了三根，接好了以後使不上勁，但鐵手的名號一直叫到現在。如今他年紀大了，打獵打不動了，想找個安穩的事做。
蹲在合作社院子裡，看著鹿圈裡那些活蹦亂跳的鹿，李魁的眼睛亮了。“會長，我也想養鹿。”他蹲在陳陽旁邊，搓著那雙佈滿老繭的手，聲音有些低沉，“別的本事沒有，跟牲口打了一輩子交道，養鹿應該能行。”
陳陽看著他。李魁的臉黑得像老樹皮，皺紋像刀刻的一樣深，手掌上的傷疤像一條蜈蚣趴在那裡。他知道這個人，年輕時是整個興安嶺最猛的獵人，一個人打一頭野豬，從不用槍，用刀。現在老了，刀鈍了，但那股子猛勁兒還在。
“你想養多少？”
“先養五十頭。”李魁掰著手指頭算，“多了養不過來，少了沒意思。五十頭，慢慢來，三年擴到一百頭，五年擴到兩百頭。”
“地在哪兒？”
“北山坡上，靠山面水，背風向陽，是個好地方。”李魁從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，上面畫著地形圖，“我看了好幾回，那塊地養鹿最合適不過了。”
陳陽跟著李魁去北山坡看了一趟。北山坡在北山屯的北面，一面緩坡向著太陽，坡腳下有一條小溪，常年不斷流。坡上長滿了柞樹和榛柴，林下是厚厚的腐殖土，踩上去軟綿綿的，像踩在海綿上。遠處是連綿的群山，近處是開闊的谷地，站在坡頂往下看，整個北山屯盡收眼底。
“好地方。”陳陽點了點頭，“這塊地養鹿，比鹿園那邊還好。”
李魁高興了，搓著手說：“會長，你同意了？”
“同意了。但有一個條件。”
“啥條件？”
“你得跟老金頭學。他養了二十多年鹿，經驗比你豐富。你跟他學三個月，學完了再建鹿園。”陳陽看著李魁的眼睛，“養鹿跟打獵不一樣，打獵憑的是膽量和槍法，養鹿靠的是細心和耐心。”
李魁想了想，點了頭。當天下午他就去了鹿園，找老金頭報到。
老金頭正蹲在圈門口給種公鹿梳毛，看見李魁來了，眯著眼笑了：“鐵手，你也來養鹿了？”
“養不動獵了，養養鹿。”李魁蹲在他旁邊，看著那頭種公鹿，“老金頭，你教我。”
老金頭也不客氣，第一個月讓李魁在鹿園打雜，喂草料、清理圈舍、打掃衛生，什麼活都幹。李魁雖然年紀不小了，但幹活不惜力，每天天不亮就起來，把鹿圈打掃得乾乾淨淨，草料碼得整整齊齊，連水槽都擦得鋥亮。他話不多，但學得快，老金頭教一遍他就會了。
第二個月，老金頭開始教他技術。怎麼配飼料——玉米、豆餅、麩皮、骨粉的比例，粗料和精料的搭配，不同季節的配方調整。怎麼建鹿舍——朝向、通風、保暖、排水，每一樣都有講究。怎麼防病——疫苗、消毒、隔離、觀察，每一個環節都不能馬虎。怎麼割鹿茸——時機、手法、止血、護理，一刀下去關係到鹿的生死。
李魁學得認真，老金頭教的每一樣他都用本子記下來，記完了還讓老金頭檢查一遍，怕漏了。他的字寫得不好，歪歪扭扭的，但每一筆都寫得很用力，本子都快被他翻爛了。
第三個月，李魁開始試著獨立操作。他自己配飼料、自己喂鹿、自己清理圈舍、自己給鹿打防疫針。老金頭在旁邊看著，不吭聲，偶爾點點頭。有一次，一頭鹿拉稀了，李魁急得滿頭大汗，蹲在圈裡看了半天，不知道怎麼辦。老金頭走過去，看了看鹿的糞便，又摸了摸鹿的鼻子，說吃壞了肚子，少喂點精料，多喂點乾草，過兩天就好了。李魁照著做了，兩天後果真好了。
“行了。”老金頭拍了拍李魁的肩膀，“你可以自己幹了。”
李魁的鹿園建在北山坡上。他帶著北山屯的村民幹了兩個月，挖地基、砌牆、搭棚、鋪路，把山坡上的荒地整治成了一片規整的鹿園。鹿園不大，但佈局合理——鹿舍朝陽，通風良好；草料庫在鹿舍旁邊，取料方便；獸醫室雖然簡陋，但藥品齊全；放養區用鐵絲網圍著，網眼細密，鹿鑽不出去。
最重要的是水源。李魁在坡上挖了一個蓄水池，把溪水引上來，用管道分到每個鹿圈。鹿圈裡有自動飲水器，鹿渴了自己去喝，水喝完了自動補充。老金頭來看過，說這個設計好，比他的鹿園還先進，李魁嘿嘿笑了兩聲。
引進種鹿的時候，李魁親自去了一趟遼寧。老金頭幫他聯絡的，五十頭種鹿，公母搭配，體格健壯，花了三萬塊。運回來那天，李魁親自押車，一路上不敢閤眼。五十頭鹿擠在卡車上，有的受驚了，不吃不喝，李魁就爬上車廂，一頭一頭地摸它們的頭，輕聲哄著。
“別怕，別怕，到家就好了。”
他的手掌粗糙，但動作很輕很輕，像在哄一個害怕的孩子。鹿們漸漸安靜了，不再掙扎，不再叫喚。李魁蹲在車廂裡，滿頭大汗，臉上全是灰，但笑得很滿足。
鹿園建好了，鹿也引進了，李魁開始正式養鹿。
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