夜色如墨，大雨傾盆。
豆大的雨點砸在運河的水面上，濺起無數細碎的水花，又迅速匯入渾濁的洪流。在京城以南百里的一處無名河口，十幾艘掛著“奇珍閣”旗號的漕船，正靜靜地泊在蘆葦蕩的深處，熄了燈火，彷彿與黑暗融為一體。
這批船隊，承載的是國之命脈——朝廷為填補國庫虧空，從江南加急調運的漕糧。
因為通達號的覆滅，奇珍閣成了京城水運無可爭議的霸主。藍慕雲在老國公面前拍著胸脯，一副“為國分憂，在所不辭”的忠臣模樣，輕而易舉地拿下了這趟人人眼紅的皇差。
此刻，一個穿著蓑衣的黑影，在船隊之間無聲地穿梭，用一種獨特的暗號敲擊著船舷。
很快，一道道蒙著油布的跳板被搭在了船與岸之間。
數十個同樣打扮的精壯漢子，如同暗夜裡的鬼魅，悄無聲息地從岸邊的密林中鑽出。他們動作迅捷，訓練有素，扛著一個個沉重的麻袋，踏上跳板，衝入船艙。
片刻之後，他們又從船艙裡出來，只是肩上扛著的麻袋，已經換了一批。
這些新扛出來的麻袋，從外形、重量上看，與之前運進去的別無二致，甚至連麻袋口的封印都模仿得惟妙惟肖。
沒有人說話，只有雨聲和泥濘中沉重的腳步聲。
在一艘不起眼的烏篷船裡，秦湘透過竹簾的縫隙，冷漠地注視著這一切。她的手邊，放著一個沙漏，裡面的細沙正不疾不徐地流淌。
一切都在她的精確計算之中。
一炷香後，岸邊的密林裡傳來一聲低沉的梟叫。
“收。”
秦湘只吐出一個字。
所有漢子立刻撤回岸上，跳板被迅速收起，彷彿從未出現過。
就在此時，一支由十幾輛重型馬車組成的車隊，從密林深處緩緩駛出。趕車的車伕個個身材高大，面容冷峻，帶著一股不同於中原人的彪悍之氣。
為首的一名大漢翻身下馬，走到烏篷船邊，對著船簾抱拳，聲音嘶啞，帶著濃重的北境口音：“秦掌櫃，貨已點清。”
秦湘的聲音從船內傳出，依舊平淡無波：“銀貨兩訖，出了這片河口，你們是死是活，與奇珍閣再無干系。”
“明白。”
大漢沒有多說一個字，轉身一揮手，車隊便悄無聲息地調轉方向，消失在雨幕和密林的更深處。
那裡，是一條直通北境的秘密商道。
秦湘靜靜地等待著，直到沙漏裡的沙子全部流盡。
“起航。”
命令下達，沉寂的船隊再次亮起點點燈火，調整航向，緩緩駛出河口，匯入運河主幹道，朝著京城的方向，繼續它們“神聖”的皇差之旅。
……
離河口數里外的一處山坡上，一個衣衫襤褸的老頭趴在泥水裡，渾身抖得像篩糠。
他叫李老三，是通達號的老船工，幹了一輩子水上活。通達號倒臺後，他便失了生計，對始作俑者藍慕雲恨之入骨。
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