卯時，天光微亮，晨霧尚未散盡。
京城緊閉了一夜的十二座城門緩緩開啟，但另一扇更為重要的門——貢院的大門，卻依舊緊閉。門前，早已是人山人海。數千名來自天南地北的學子，匯聚於此，他們或緊張，或期盼，或凝重，共同等待著那一聲將決定他們未來數十年命運的鐘響。
人群之外，一隊隊身著玄色勁裝的神捕司捕快，在街道兩側肅然而立，冰冷的目光掃視著每一個角落，維持著考場外圍的秩序。
葉冰裳一身統領官服，按刀立於貢院正門不遠處的一座高臺上。她的目光比手下的捕快更加銳利，掃過底下那一張張年輕而焦慮的臉龐。
不知為何，她總覺得今天的空氣中，瀰漫著一股不同尋常的味道。那不是考生們的緊張，而是一種山雨欲來風滿樓的壓抑。前幾日那場詭異的“謠言瘟疫”，雖然在神捕司的彈壓下看似平息，但她知道，那只是浮在水面上的冰山，水面之下，暗流早已洶湧到了極致。
“統領，一切正常。”副手前來稟報。
葉冰裳沒有回應，只是下意識地握緊了腰間的刀柄。她的直覺告訴她，今天，一定會出事。
“咣——”
厚重而悠長的鐘聲響起，迴盪在京城的上空。
貢院那兩扇朱漆大門，在吱呀的呻吟中，緩緩開啟。
“開考門——”
隨著主考官一聲高喝，數千名考生懷著複雜的心情，如同過江之鯽，開始魚貫而入。他們將在這裡，度過決定自己一生命運的三天三夜。
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貢院之內，是數千個被稱為“號舍”的獨立隔間。空間狹小，僅能容下一人一桌。
當所有考生都進入自己的號舍後，貢院大門重重關閉，徹底與外界隔絕。
身穿緋色官袍的主考官們，在金吾衛的護送下，將一個個用火漆封口的箱子抬上高臺。
“肅靜！”
隨著禮部侍郎，也是本次恩科的副主考官——張文遠一聲斷喝，整個貢院內瞬間安靜下來，只剩下數千道粗重的呼吸聲。
“今奉聖諭，開科取士，爾等皆為國之棟樑，當恪守考場規矩，盡展所學，不負聖恩！”
一番官樣文章的訓話之後，考官們當眾開啟封箱，取出用蠟丸封存的試卷。隨著一聲令下，一份份承載著無數人希望與絕望的試卷，被分發到每一個號舍之中。
寂靜的考場裡，只聽得見紙張摩擦的“沙沙”聲。
當試卷到手的那一刻，兩種截然不同的表情，開始在考場各處，悄然上演。
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兵部尚書家的公子李卓，是京城有名的草包。往日里鬥雞走狗，無一不精，唯獨對聖賢書一竅不通。
此刻，他坐在號舍內，緊張地開啟蠟丸，展開試卷。
當他的目光掃過試卷上那些題目時，他臉上的緊張，瞬間被一種無法抑制的狂喜所取代！
一模一樣！
從第一道經義題，到最後一道策論題，與他爹花二十萬兩鉅款從“張侍郎門路”買來的那份“真題”，一字不差！
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