金鑾殿內，時間彷彿凝固了。
那名渾身裹滿泥漿與血汙，從地獄般的江南掙扎爬回來的信使，在用盡最後一絲氣力嘶吼出那句末日般的急報後，便如一截朽木般轟然倒地，徹底昏死了過去。他癱在光潔如鏡的金磚上，身下迅速洇開一灘混雜著雨水和血水的汙漬，顯得格外刺眼。
但他那絕望的、被恐懼撕裂的聲音，卻化作了無數看不見的怨魂，纏繞在殿中每一根雕龍畫鳳的樑柱上，尖嘯著鑽進每一個身著錦繡官袍、養尊處優的朝臣耳中。
滁河決堤！洪水滔天！江南……完了！
龍椅之上，大乾王朝的九五至尊，那個在過往歲月裡，僅僅一個眼神便能定人生死、讓山河變色的皇帝，此刻正用一種所有人都不敢置信的、狼狽至極的姿態，失足從三層御階上滾落下來。
頭頂的龍冠歪斜，十二串冕旒胡亂地抽打在他煞白的臉上，身上那件象徵著無上權力的明黃色龍袍，沾滿了灰塵，像一件廉價的戲服。他幾乎是手腳並用地連滾帶爬，撲到那份被水浸透、字跡模糊的奏報前，雙手劇烈地顫抖著，好幾次都未能成功將其撿起。
當他終於將那張薄薄的紙抓在手中時，那感覺彷彿不是一張紙，而是一塊從煉獄中取出的、燒紅的烙鐵，燙得他靈魂都在戰慄。
“不可能……這絕對不可能！”
皇帝發出的，是一種不似人聲的、被極致的恐懼和憤怒撕裂後的尖叫。
他那張因長期縱情聲色而略顯浮腫的臉，此刻因為血液的瘋狂上湧而漲成了恐怖的豬肝色，一雙佈滿血絲的眼睛死死凸出，狀若瘋魔。他一把揪住離他最近的內閣首輔，當朝太師李光弼的衣領，混雜著驚懼與口水的唾沫星子瘋狂地噴在對方的臉上。
“假的！你們告訴朕，這一切都是假的！”他瘋狂地搖晃著這位年過花甲的老臣，彷彿想從他身上搖出一個自己想要的答案，“朕的江南！朕的魚米之鄉！怎麼可能會變成這樣！”
那位權傾朝野、一向以沉穩著稱的老太師，被他搖得幾乎要散了架，老臉憋得通紅，渾濁的雙眼中充滿了驚駭，卻一個字也說不出來。
至高無上的皇權威嚴，在這一刻，被天災的鐵拳砸得粉碎，蕩然無存。
御座之下，文武百官，有一個算一個，全都如同被施了定身法般，噤若寒蟬。
他們中的許多人，就在前幾日，還在為了這個“江南欽差”的美差，機關算盡，巧舌如簧。有人視其為仕途晉升的絕佳跳板，有人視其為中飽私囊的饕餮盛宴，更有人視其為打壓政敵、安插親信的無上利器。
可現在，那份奏報上每一個模糊不清的字眼，都像是一記記響亮到極點的耳光，隔空狠狠地抽在他們每一個人的臉上。火辣辣的疼。
他們爭搶的，哪裡是什麼香餑餑？分明是一口早已開啟、足以埋葬整個大乾王朝國運的無底深淵！
短暫的死寂過後，皇帝像是被瞬間抽乾了所有力氣，猛地鬆開了手，任由那位虛弱的老臣癱倒在地。他踉蹌著，掙扎著，一步一晃地爬回到那冰冷孤寂的龍椅上，用一種近乎怨毒的眼神，緩緩掃視著下方鴉雀無聲的臣子們。
他那顆一度被恐懼和憤怒填滿的大腦，終於在一片空白之後，重新開始運轉。
“查！給朕嚴查！”
皇帝的聲音嘶啞得如同破鑼，卻又在下一刻陡然拔高，變成了歇斯底里的咆哮。
“戶部！工部！你們這群酒囊飯袋！每年數百萬兩白銀的河工款項，都餵了狗嗎？！給朕查！從上到下，一查到底！但凡與滁河河工有任何牽連者，無論官階，無論親疏，一律給朕……滿門抄斬！”
他的聲音在空曠雄偉的大殿中來回衝撞，帶著濃重得化不開的血腥味。
然而，這番雷霆萬鈞的震怒，卻沒有換來任何實質性的回應。滿朝文武，依舊深深地低著頭，如同一個個在鷹隼利爪下被嚇破了膽的鵪鶉，連呼吸都刻意壓抑到了極限。
誰都聽得出來，這只是一個君王在窮途末路、束手無策時，最無能、最無用的狂怒。
查？現在整個江南下游都已是一片汪洋澤國，洪水所到之處，村莊城鎮盡數淹沒，連人都進不去，還談何查案？
抄斬？就算把工部和戶部的官員從上到下全殺了，又能換回哪怕一粒糧食，堵住哪怕一處小小的決口嗎？
見無人應聲，皇帝的怒火燒得更旺，他猛地一拳砸在龍椅的扶手上，堅硬的紫檀木發出一聲痛苦的呻吟，皇帝怒吼道：“賑災！立刻給朕調集錢糧！派人去賑災！誰！誰願意為朕分憂，替朕去江南，安撫朕那數百萬受苦的子民？！”
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