送走柳含煙後，藍慕雲臉上的溫柔與動容，如潮水般退去，連一絲痕跡都未曾留下。他轉身，走入書房更深處的密室。
燈火亮起，照亮的並非金銀珠寶，而是一座佔據了整個房間的巨大沙盤。江南三道一府的山川、河流、城池、關隘，乃至每一條官道與鄉間小路，都纖毫畢現。
這，才是藍慕雲真正的棋盤。
秦湘早已在此等候。她依舊是一身樸素的青衣，靜立於沙盤前，像一尊沒有情緒的雕像，與周圍的黑暗融為一體。
“侯爺。”她沒有躬身，只是微微頷首，目光始終沒有離開沙盤。
“說。”藍慕雲的聲音，已不帶半分人間的溫度。
秦湘手中的竹竿，在沙盤上輕輕點過。
“江南十三家糧商，已控其九。剩下四家，其七成貨源，來自我們的暗倉。”
“一百七十三個秘密糧倉，均已加固，由冷月的人和我們自己的護衛隊共同接管，任何一隻老鼠都鑽不進去。”
“賬面可呼叫糧食，三千二百萬石。按照您的計劃，所有批次的糧食都已做了分級處理。第一批用於製造恐慌的，是口感最差的陳米；最後一批用於收攏人心的，是今年新收的貢米。”
她的彙報，沒有一個多餘的字，冰冷，精準。
藍慕雲踱步到沙盤邊，手指劃過那些代表著糧倉的微縮模型。他早就定下了整個計劃的框架：大災之後，必有大疫。單純的飢餓只能製造流民，而飢餓加上瘟疫，才能製造信徒。
“藥材呢？”他問道。
“已按您的方子，備齊了三百萬份。金銀花、板藍根等基礎藥材已囤積五十萬斤。”秦湘的竹竿，點向了幾個代表著城池的模型，“大災之後，必有大疫。一碗米粥只能換來感激，但一劑救命的藥，能換來信仰。”
藍慕雲點了點頭，對這個總結很滿意。他欣賞的，是秦湘這種將“人心”作為一種可量化、可操控的商品的、極致的理性。
“秦湘，”藍慕雲的聲音裡，帶著一種棋逢對手的欣賞，“天下錢莊，需要一個你這樣的掌櫃。待我功成，你就是它的主人。用你的算盤，去撥動這個帝國的興衰。”
這是一個承諾，也是一份契約。
秦湘那一直緊繃的身體，有了一絲微不可察的鬆弛。她追求的，從來不是金錢，而是掌控金錢流動的權力。只有眼前這個男人，能給她這個舞臺。
她緩緩地，對著藍慕雲，彎下了腰。
那不是下屬的行禮，而是合夥人之間，對契約的確認。
“成交。”
她的聲音依舊平靜，但那平靜之下，是足以吞噬一切的野心。
藍慕雲點了點頭，目光重新落回沙盤。
“既然如此，那就開始。”
他的聲音，輕得像情人間的呢喃。
“傳令。”
“第一，明日起，江南所有米行歇業。理由，盤點。”
“第二，封鎖水路。半月之內，江南，不許再進一粒米。”
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