皇宮，養心殿。
當葉冰裳踏入這座象徵著大乾最高權力的殿宇時，殿內燭火通明，將廊柱的影子拉得又細又長，像是無數沉默的巨眼，在窺視著這位深夜被召見的臣子。空氣中瀰漫著上好的龍涎香，卻壓不住那股令人心頭髮沉的、屬於帝王的威壓。
乾元帝並未坐在龍椅上，而是穿著一身明黃色的常服，背對著殿門，獨自站在一幅巨大的《江山社稷圖》前。他沒有回頭，只是用一種彷彿帶著倦意的聲音，緩緩開口：“冰裳，你來了。”
“臣，參見陛下。”葉冰裳跪地行禮，聲音平穩，聽不出任何情緒。
她手中捧著的那個黑色木盒，在燭光下顯得愈發沉重。從神捕司到皇宮的這一路上，她想了很多。想到了西山斷魂澗的血腥，想到了二皇子狼狽逃竄的身影，更想到了這一切背後，她那位好夫君——藍慕雲，那張永遠掛著玩味笑容的臉。
這是一個局。一個從柳含煙動筆時，甚至更早，就已經佈下的天羅地網。而今夜，這張網，終於要收緊了。
“起來吧。”乾元帝終於轉過身，那張曾經威嚴的臉上，此刻卻寫滿了與他身份不符的疲憊。他走到葉冰裳面前，親自將她扶起。
“西山的事情，朕都知道了。”乾元帝的目光落在那個木盒上，“朕的兒子，在京城之地，險些命喪黃泉。你說，這是不是一個天大的笑話？”
“陛下，此事臣已在追查……”
“追查？”乾元帝打斷了她，嘴角扯出一個自嘲的弧度，“查來查去，無非是些匪類刺客。但朕想知道，為何偏偏是老二？為何偏偏在他要去祈福的路上？為何偏偏在他被一篇《論忠孝》的文章架在火上烤的時候？”
帝王一連串的追問，字字如刀。
葉冰裳垂下眼簾，心中雪亮。皇帝什麼都明白，他只是需要一把刀，一把能夠替他撕開這膿瘡，又不會傷及自身的刀。
乾元帝看著她，話鋒忽然一轉：“冰裳，你嫁入國公府，有些時日了吧。”
來了。
葉冰裳的心，猛地一沉。真正的考驗開始了。
“回陛下，已有數月。”
“藍慕雲那個混賬，沒有欺負你吧？”乾元帝的語氣，像一個關心晚輩的長者，但他的眼神，卻銳利如鷹，緊鎖著葉冰裳任何一絲表情變化。
他在試探。試探她這位大乾第一名捕，是否已經被國公府世子妃的身份所軟化，是否還如從前那般，心中只有法紀，只有君王。
葉冰裳抬起頭，迎上皇帝的目光，眼神清澈而堅定：“陛下，臣是國公府的媳婦，更是陛下的臣子。臣的這身官服，是陛下所賜；臣手中的刀，為的是維護大乾的法紀。此心，天地可鑑。至於家事，不足為外人道，更不敢勞陛下費心。”
這番回答，滴水不漏。
“好！好一個‘此心天地可鑑’！”乾元帝終於露出了滿意的笑容。他要的，就是這份純粹的忠誠。他拍了拍葉冰裳的肩膀，沉聲道：“朕的兒子們，一個個都大了，心思也多了。朕能信的人，不多了。冰裳，朕需要你這把最鋒利的刀。”
說著，他親手從葉冰裳手中接過那個黑色木盒，將其開啟。
當看到裡面那些“筆跡熟悉”的密信和那枚玄鐵虎符時，乾元帝的呼吸陡然粗重。他捏著信紙的手指不斷收緊，指節因為過度用力而發出輕微的“咯咯”聲。
突然，他猛地一揮手，將桌案上的一隻前朝青玉筆洗掃落在地。
“啪！”
玉器碎裂的清脆聲響，在寂靜的殿內格外刺耳。
“逆子！”
一聲壓抑著極致憤怒的低吼，從乾元帝的喉嚨深處迸發。那股屬於帝王的狂怒，讓殿內的燭火都隨之劇烈地搖曳了一下。
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