空間扭曲的眩暈感如潮水般退去，取而代之的，是凡塵獨有的、混雜著泥土與草木的微腥氣息。
天機閣的傳送法陣，將藍慕雲一行人精準地送回了他們出發的起點——大乾王朝京城郊外，那片熟悉的荒野。
藍慕雲深吸一口氣，靈氣稀薄得近乎於無，但這片土地上厚重的“人氣”，卻讓他有種久違的腳踏實地的感覺。
然而，這種感覺僅僅持續了片刻。
當他們一行人稍作偽裝，走上通往京城的官道時，所有人的眉頭，都不由自主地皺了起來。
記憶中，這條官道即便算不上車水馬龍，也該是商旅往來，人聲鼎沸。可眼前的景象，卻是一片觸目驚心的蕭條。
道路兩旁的農田大半荒蕪，零星有幾個衣衫襤褸的農夫在田裡有氣無力地勞作，身形瘦削得彷彿風一吹就會倒下。官道上，偶爾駛過的牛車也破舊不堪，趕車人的臉上，看不到一絲生氣。
“不對勁。”秦湘的聲音很低，她的目光銳利如刀，掃過那些行人的衣著和路邊的店鋪，“京畿之地，乃天子腳下，大乾最富庶的所在。就算年景不好，也不該是這般景象。你看那些人的衣服，布料粗劣，補丁疊著補丁，連尋常百姓家的體面都維持不住了。”
作為藍慕雲的“錢袋子”，秦湘對經濟的敏感度遠超常人。她看到的，是一個王朝經濟正在走向崩潰的危險訊號。
蘇媚兒的狐媚眼眸微微眯起，她觀察的卻是人心。她柔聲補充道：“不止是窮，是麻木。你看他們的眼神，空洞洞的，像是一群行屍走肉。這可比單純的貧窮，要可怕多了。”
葉冰裳沒有說話，但她握著劍柄的手，卻不自覺地收緊了。她曾是京城神捕，守護這一方土地的安寧是她刻在骨子裡的職責。眼前這民生凋敝的景象，每一幕都像一根針，紮在她的心上。她下意識地看向藍慕雲，這個親手締造了混亂的男人，他的臉上卻平靜得沒有一絲波瀾。
藍慕雲確實很平靜。
他像一個局外人，冷眼旁觀著自己離開後，這片土地發生的變化。他比任何人都清楚，這只是開始。
越是靠近城門，那種詭異的氛圍就越是濃厚。
終於，在距離城門不足一里的地方，他們看到了一幅足以解釋這一切的詭異畫面。
在一個臨時搭建的高臺上，一群身穿潔白長袍、神情肅穆的男女，正在向聚集在臺下的數百名百姓分發著什麼。他們動作優雅，臉上帶著悲天憫人的微笑，彷彿普度眾生的神明。
百姓們則排著長長的隊伍，每個人都伸長了脖子，眼中閃爍著一種近乎於狂熱的光。
“天啟神教，澤被蒼生！順應天命，方得永生！”
高臺上的領頭者高聲呼喊著口號，他的聲音溫和而富有磁性，帶著一種奇特的蠱惑力。
臺下的百姓們也跟著狂熱地呼喊：“順應天命，方得永生！”
藍慕雲的目光，落在了那些教士分發的“恩惠”上——那是一碗碗渾濁的米粥。他甚至能清楚地看到，米粥裡摻雜了大量的沙土。
可那些領到米粥的百姓，卻如獲至寶，當場就狼吞虎嚥地喝了下去，隨後跪倒在地，對著高臺上的白袍教士們連連叩首，感恩戴德。
“感謝神教，感謝聖使！”
“只有神教才肯管我們的死活啊！”
就在這時，一隊負責維持秩序的城防軍兵士走了過來，為首的隊正似乎想呵斥幾句，讓他們不要堵塞官道。
然而，他還沒開口，那些原本溫順如羊的百姓，竟齊刷刷地轉過頭，用一種充滿仇恨和厭惡的眼神，死死地盯著他們。
“滾開！朝廷的走狗！”
“你們除了收稅，還會幹什麼？神教給我們糧食，你們憑什麼管！”
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