黎明前的黑暗，濃稠得如同凝固的墨汁，吞噬著天地間最後一絲微光。寒風在山谷間肆意穿梭，發出鬼哭般的嗚咽，捲起的雪沫子打在臉上，冰冷刺骨。
五十一道黑影，如同融入夜色的鬼魅，在崎嶇難行的山道上沉默疾行。沒有火把，沒有交談，只有皮甲與兵刃輕微摩擦的沙沙聲，以及壓抑到極致的呼吸聲。每個人都將警惕提到了最高，耳朵捕捉著風聲中任何一絲不尋常的動靜。
李破走在隊伍的最前端，他的身影在黑暗中顯得愈發瘦削，卻帶著一種引而不發的銳利。斬鐵刀連鞘握在手中，既是支撐，也是隨時可以爆發的武器。他的目光在黑暗中逡巡，憑藉遠超常人的目力和這些時日對地圖的爛熟於心，艱難地辨認著路徑。
體內那微弱的氣感，在這種極致的環境壓迫下，似乎自行緩緩流轉起來，不僅驅散著刺骨的寒意，更讓他的五感變得異常敏銳。他能聽到身後豆子略顯急促的呼吸，能感覺到趙老栓那如同磐石般穩定的腳步，也能察覺到隊伍中某些人難以抑制的心跳加速。
恐懼是難免的。即便是久經沙場的老卒，面對鷹愁澗這等天險和未知的敵巢，也不可能全然無動於衷。李破自己心中也繃著一根弦，但他不能流露出分毫。他是這支隊伍的主心骨，他的任何一絲猶豫或動搖，都可能在這五十人心中放大成崩潰的浪潮。
老瞎子那番關於“澗底陰雲”、“勾魂邪祟”的話語，如同鬼魅的低語，不時在他腦海深處浮現。他下意識地摸了摸懷中那截冰冷粗糙的陰沉木棍，又按了按胸口貼身收藏的錦囊，一絲微不可查的溫潤感傳來，讓他紛亂的心緒稍稍安定。
“停。”李破忽然舉起右拳，聲音低沉卻清晰地傳入每個人耳中。
隊伍瞬間止步，所有人藉助地形迅速隱蔽，動作乾淨利落，顯示出這兩日嚴酷訓練的成果。
前方，隱約傳來轟隆的水聲，如同悶雷滾動，越來越清晰。空氣中瀰漫的水汽也明顯加重，帶著一股泥土和岩石的腥冷氣息。
“到了。”李破低語，示意侯三上前。
身形瘦小的侯三如同狸貓般躥到李破身邊，側耳傾聽片刻，又用手摸了摸旁邊巖壁上凝結的厚重水汽，低聲道：“司馬，聽這水聲，澗底水流極急。霧氣也太重了，看不清下面情況。”
李破點頭。鷹愁澗，顧名思義，連翱翔天際的雄鷹至此也要發愁。這是一條深不見底、兩側峭壁如刀削斧劈的巨大裂谷，澗底是奔騰咆哮的地下暗河。黑風寨便坐落於裂谷另一側的絕壁之上，易守難攻。他們選擇的這條潛入路線，是侯三這類老採藥人都不願輕易嘗試的絕險之路。
“檢查鉤索，綁腿，所有裝備！”李破下令，“兩人一組，互相確認！準備下澗！”
命令下達，隊伍再次無聲行動起來。沒有人說話，只有金屬釦環輕微的碰撞聲和繩索摩擦的窸窣聲。氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
李破將豆子和趙老栓叫到身邊，再次確認：“下去之後，豆子帶第一、二組負責左翼警戒，老栓帶第三組佔據右翼制高點，用弩箭掩護。侯三帶第四組尋找最佳攀爬路線。我帶第五組斷後並策應。記住聯絡暗號，遇到任何情況，以哨音為準，沒有我的命令，不許擅自行動，更不許出聲！”
“明白！”兩人重重點頭。
一切準備就緒。李破走到裂谷邊緣，一股強烈的、混合著水汽和未知危險的寒風從下方倒卷而上，吹得他衣袂獵獵作響。他探頭向下望去，只見下方漆黑一片，深不見底，只有轟隆的水聲如同巨獸的咆哮，不斷衝擊著耳膜。濃重的水霧在黑暗中翻滾，彷彿隱藏著無數噬人的妖魔。
即使是李破，此刻也感到一陣心悸。但他沒有絲毫猶豫，將特製的、前端帶有精鋼倒鉤的主繩索在一棵紮根於巖縫的粗壯老松上牢牢繫緊，用力拽了拽，確認穩固。
“我先下。”李破對侯三示意了一下，隨即雙手握住繩索，身體向後一仰，雙腳在巖壁上猛地一蹬，整個人便如同靈猿般，藉助繩索的擺動，迅捷而穩健地向下降去。
黑暗、溼滑、冰冷。巖壁上佈滿了溼漉漉的苔蘚和尖銳的凸起。李破全神貫注，依靠著過人的臂力、腰腹力量和這兩天突擊訓練出的技巧，在近乎垂直的絕壁上快速移動。他不斷用腳尖試探著落腳點，避開鬆動的石塊，身體如同壁虎般緊緊貼著巖壁，減少風的阻力。
上方，侯三等人也依次開始下降，五十一道身影如同串在一條無形絲線上的螞蟻，在無盡的黑暗與轟鳴中，一點點向著未知的深淵挪移。
下降的過程極其耗費體力和精神。不知過了多久，或許是一炷香，或許是半個時辰，李破感覺腳下的水聲越來越震耳欲聾，空氣中的水汽也濃重得幾乎化不開，視線變得更加模糊。他知道，距離澗底不遠了。
就在這時，他眼角餘光似乎瞥見下方濃霧中，有什麼東西一閃而過！那似乎是一點幽綠色的、如同鬼火般的光芒！
幾乎是同時，他聽到身後不遠處傳來一聲極其短促壓抑的驚呼，隨即是繩索劇烈晃動的聲音！
“怎麼回事？！”李破心中一驚，低聲喝問。他的聲音在轟鳴的水聲中顯得微不可聞。
“司馬……下面……下面好像有東西！”一個顫抖的聲音從下方傳來，是屬於第五組的一名士卒。
李破心頭一沉，老瞎子的話瞬間湧上心頭。他強壓下那股寒意，厲聲道：“穩住！別往下看！抓緊繩索，加快速度！”
他一邊說，一邊加速向下滑降，同時警惕地注視著下方的濃霧。那幽綠色的光芒並未再次出現，但一種莫名的、令人毛骨悚然的窺視感，卻如同毒蛇般纏繞上來。
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