錢德祿震天的鼾聲在狹小的廂房內迴盪，混雜著濃郁的酒氣和那未散的藥香，形成一股令人作嘔的甜膩氣息。桌上油燈的火苗被他的鼾聲震得微微搖曳，將李破映在牆上的影子拉得忽長忽短，如同蟄伏的鬼魅。
李破的目光如同冰冷的錐子，落在錢德祿那隻死死攥著黑鐵狼頭令牌的手上。指尖因用力而發白，令牌粗糙的邊緣硌著他的掌心，但這醉漢潛意識裡仍將其視若性命。
拿不到了。
李破瞬間做出判斷。強行奪取，風險太大，極易驚醒這看似爛醉如泥實則可能還殘存一絲本能的兵痞。況且，親眼確認了這北漠信物的存在，其形制已深深烙印在他腦中，這本身已是重大的突破。
他的目標，是那藏匿著更多秘密的城西義莊。
不再停留，李破如同鬼魅般悄無聲息地退出廂房，輕輕帶上門。後院寂靜，只有寒風掠過枯枝的嗚咽。他回到前堂，對一直守在外間、神情緊張的陳七低聲道：“看住他，若醒，便說我去庫房尋醒酒藥了。”
“明白，東家。”陳七重重點頭，下意識地摸了摸腰間暗藏的匕首。
李破不再多言，身形一矮，融入更深的夜色中。他沒有走正門，而是再次來到後院牆角，如同靈猿般悄無聲息地翻越而出，落地時甚至沒有驚動牆角打盹的野貓。
城西，廢棄義莊。
根據蘇文清提供的簡圖和錢德祿醉後吐露的資訊，李破在迷宮般的小巷中快速穿行。體內那微弱的氣感流轉不休，不僅驅散著深夜的寒意，更讓他的腳步輕盈如貓，耳目聰敏遠超常人。他避開了兩撥巡夜的兵丁，如同陰影的一部分，在斷壁殘垣間倏忽來去。
越靠近義莊所在區域，空氣中的異味便越發明顯。那是陳年黴爛、塵土、以及某種……若有若無的、被刻意掩蓋的牲畜糞便氣味混合在一起的怪味。尋常人或許只會覺得此地汙穢，但李破在逃荒路上見過太多，這是大隊馬匹停留後難以徹底清除的痕跡。北漠多騎兵，此乃佐證之一。
終於，那片黑黢黢的、如同趴伏巨獸般的建築輪廓出現在眼前。義莊佔地不小，圍牆多有坍塌，正門歪斜，上面貼著的封條早已破損不堪，在風中飄零。幾株枯死的歪脖子樹如同張牙舞爪的鬼影，立在周圍，更添幾分陰森。
李破沒有貿然靠近。他如同石雕般隱匿在一處半塌的土牆後，目光銳利如鷹，仔細掃視著義莊內外。
寂靜，死一般的寂靜。
但正是這過分的寂靜，透著詭異。侯三回報，此地明哨暗哨眾多，守衛森嚴。此刻卻不見人影，唯有風聲。
事出反常必有妖！
李破耐心等待著，呼吸放緩到極致，幾乎與這寒夜融為一體。時間一點點流逝，月光偶爾穿透雲隙，在地上投下斑駁破碎的光斑。
約莫過了一炷香的時間，義莊側面一處看似隨意堆放的柴垛後，極其輕微地響動了一下，一道模糊的黑影如同壁虎般貼著牆根，緩緩移動了寸許，隨即又歸於靜止。
暗哨！
李破心中冷笑，果然有埋伏。這崔厚倒是謹慎，將守衛都藏在了暗處。
他仔細觀察著那暗哨的位置、視角，以及其與可能存在的其他暗哨之間形成的交叉視野。大腦飛速運轉，計算著潛入的路徑和時機。
又等了片刻，確認了至少三處暗哨的位置和巡邏規律（儘管極其隱蔽，但總有細微的破綻可循）後，李破動了。
他沒有選擇從地面接近，那無異於自投羅網。目光落在義莊側面一株距離圍牆約莫兩丈遠、枝椏光禿卻格外粗壯的老槐樹上。
就是那裡！
李破深吸一口氣，腳下猛地發力，身體如同離弦之箭般射出，在靠近圍牆的瞬間，腳尖在牆面一塊凸起的磚石上輕輕一點，借力向上躥起，右手疾探，精準地抓住了老槐樹一根橫伸出的粗壯枝椏！
整個動作如行雲流水，悄無聲息。他甚至能感覺到枝椏上凍結的冰凌在掌心碎裂的細微觸感。
如同靈猿般攀上樹冠，藉助枯枝的掩護，李破居高臨下，將義莊院內的情況盡收眼底。
院內比外面看著更加破敗，幾間停靈的堂屋門窗歪斜，瓦礫遍地。然而，在院子最深處，一間看似最為不起眼、連門板都缺失了一半的側屋前，卻異常“乾淨”，不僅沒有雜物，地面甚至有明顯清掃過的痕跡。
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