天啟城的秋天，總是裹著一層嗆人的丹砂味兒。
宮城西北角的“長生殿”裡，七十二座銅爐日夜不熄，爐火映得雕樑畫棟都泛著詭異的橘紅。爐前跪著三十六個童男童女，手持玉杵搗藥，動作整齊得像提線木偶——他們確實也是木偶，至少從三年前被送進這殿裡起，眼睛裡就再沒有過活人的光。
大胤皇帝蕭景鑠斜倚在龍紋軟榻上，身上那件明黃道袍鬆垮垮掛著，露出嶙峋的鎖骨。他五十六歲，看著卻像七十，眼皮耷拉著，手裡捏著顆剛煉出來的“九轉金丹”，對著燭光細細端詳。
金丹通體赤紅，表面有七道金紋，在燭火下流轉著妖異的光。
“國師，”蕭景鑠開口，聲音乾澀得像枯葉摩擦，“朕昨夜夢見了太祖。他說……大胤的國運，還能續三百年。”
殿柱陰影裡，一個穿紫色道袍、面白無鬚的老者躬身走出，正是當朝國師、司禮監掌印太監許敬亭。他臉上堆著笑，褶子擠成一團：“陛下洪福齊天，感召先祖。這‘九轉金丹’再服七七四十九日，定能打通天地橋，與太祖爺神遊太虛。”
蕭景鑠滿意地點頭，將金丹放入口中，就著童女奉上的“無根水”嚥下。片刻後，蒼白的臉上泛起病態的潮紅，眼神也迷離起來。
許敬亭使了個眼色，童男童女們悄無聲息地退下。
等殿門合上，這老太監臉上的諂笑瞬間褪去，換上一副冰冷的算計。他走到殿角一座不起眼的銅爐前，伸手在爐耳某處按了三下——
“咔嗒。”
爐身側面彈開一道暗格，裡面不是丹藥，是一疊密報。
最上面一份，墨跡尚新：“永安十八年九月初七，北境。靖北王主力八萬與朝廷二十萬大軍對峙滄河，僵持十七日。漳州糧絕，陷陣旅殘部據城死守。烏桓傷重，夏侯烈中毒昏迷，其女夏侯嵐代父督軍。”
許敬亭掃了一眼，隨手扔進銅爐。火舌一捲，紙張化作青煙。
第二份：“九月初九，草原。疑似李乘風之子李破，於野馬灘擊潰黃羊部，收服白馬部。現集結禿髮、赫連、慕容三部，揚言七日後於狼神山開‘那達慕’大會，重立草原盟約。”
老太監眉頭皺起，枯瘦的手指在這份密報上敲了敲，沒有燒，而是小心折好，塞回暗格。
第三份只有一行字：“江南蘇氏，異動頻繁。商隊北上頻次增三倍，疑似暗中輸送軍械糧草。”
許敬亭冷笑一聲，將這份也扔進爐子。
他轉身，看向軟榻上已經陷入半昏迷的皇帝，眼神複雜——有輕蔑，有憐憫，更多的是冰冷的掌控感。
二十八年前，他不過是御藥房一個不起眼的小太監。如今，他是大胤王朝實際上的掌控者。皇帝煉丹，他煉國。那些皇子們爭得頭破血流，卻不知龍椅早就被架在丹爐上烤著了。
“李乘風……”許敬亭喃喃自語，走到殿窗前，望向北方，“你兒子倒是比你聰明，知道先抓草原。可惜啊……”
他搖了搖頭，嘴角勾起一絲譏誚。
殿外忽然傳來急促的腳步聲，一個小太監連滾爬爬地衝進來，臉色慘白：“老祖宗！不、不好了！二皇子……二皇子帶兵圍了東宮！”
許敬亭眼皮都沒抬：“圍了就圍了，慌什麼。”
“可、可是三皇子的人也到了！兩撥人在東宮門前對峙，已經動刀了！”
老太監這才轉過身，慢條斯理地整理了下道袍袖口：“去，傳咱家口諭——就說陛下正在煉丹關鍵期，讓他們都滾回去。誰再敢在宮城裡動刀兵……”
他頓了頓，聲音輕柔得像毒蛇吐信：“咱家就送他去煉丹。”
小太監嚇得一哆嗦，連滾爬爬地跑了。
許敬亭走到銅鏡前，看著鏡中那張蒼老陰鷙的臉，忽然笑了。
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