漳州城的夜粥，是在子時熬好的。
不是王老伯的手藝——老爺子累垮了，被李破強令著去睡了。是蘇文清撐著傷體，坐在灶前慢慢攪的。粥里加了從草原帶來的風乾羊肉末、江南商隊殘留的幹香菇，還有阿娜爾臨走前塞給李破的一小包“暖身草”。香氣混著藥香，飄滿了甕城。
石牙蹲在灶邊，眼巴巴盯著鍋裡，肚子咕嚕嚕響得像打雷。這莽漢從黑石嶺回來後就一直沒正經吃過東西，臉上的新疤結了痂，一咧嘴就扯得生疼，但他還是咧著嘴笑：“蘇姑娘，您這手藝……絕了！比老王頭熬的還香！”
蘇文清舀了一勺嚐了嚐鹹淡，蒼白的臉上露出些笑意：“在江南時，我爹常說，治大國如烹小鮮。我治不了國，只能學著熬粥——火候要穩，攪拌要勻，早了米生，晚了粥糊。”
“您爹說得對！”石牙用力點頭，隨即又撓頭，“可俺就覺得……打仗跟熬粥也差不多。早了打不贏，晚了要捱打。李大人這點就把握得好，該熬的時候絕不掀鍋蓋，該掀的時候絕不含糊！”
正說著，帳簾掀開。
李破和陸豐傑一前一後走進來，兩人臉上都帶著倦色，但眼睛亮得嚇人。陸豐傑手裡還攥著那張泛黃的《鎮北軍陣圖》，邊走邊低聲和李破說著什麼“錐形變陣”“兩翼包抄”。
“先喝粥。”李破打斷他，接過蘇文清遞來的碗，“仗明天再打，粥涼了不好喝。”
陸豐傑一愣，隨即笑了，也接過碗。這世家出身的年輕將領，此刻像個餓了三天的乞丐，蹲在灶邊就呼嚕呼嚕喝起來，燙得直吸氣也不停。
李破喝得慢些，但一碗粥下肚，額頭上也見了汗。他放下碗，看向蘇文清：“傷怎麼樣？”
“無礙。”蘇文清搖頭，又盛了一碗遞給他，“倒是你，黑石嶺這一戰……”
“贏了，但沒全贏。”李破接過粥，卻沒喝，只是看著碗裡升騰的熱氣，“蕭景琰跑了。巴圖在東山坳攔住了他，但被一夥來歷不明的黑衣人截了胡——搶走了印信財物，人卻不見了。”
帳內瞬間安靜。
只有灶火噼啪作響。
“黑衣人？”蘇文清皺眉，“不是許敬亭的人？”
“不像。”李破搖頭，“許敬亭要殺蕭景琰，不會留活口。而且那夥人用的是三稜破甲箭——那是朝廷精銳的制式裝備。可若是朝廷的人，為何不直接將蕭景琰押送回京？為何要搶財物？”
陸豐傑放下碗，擦了擦嘴：“我在兵部待過幾年。三稜破甲箭確實是禁軍裝備，但這些年軍械流失嚴重，北境不少世家大族的私兵也能弄到。單憑這個，判斷不了來歷。”
他頓了頓，補充道：“但有一點可以肯定——那夥人訓練有素。巴圖說，他們五百騎衝陣，三息就撕開了蕭景琰親衛的防線，殺完搶完立刻撤退，絕不戀戰。這不是土匪，也不是尋常私兵，是正規軍，而且是見過血的老兵。”
“正規軍……”李破喃喃道，“北境還有哪支正規軍，敢在這個時候對蕭景琰下手？”
眾人沉默。
帳外，秋風嗚咽。
而此刻，千里之外的天啟城，皇宮深處，一場更詭異的“棋局”正在上演。
不是御書房，也不是長生殿，是皇帝蕭景鑠寢宮後的“暖香閣”。這地方尋常臣子進不來，只有最得寵的妃嬪和……煉丹的童子能出入。此刻閣裡煙霧繚繞，不是丹砂的嗆味，是西域進貢的“安神香”，混著女子身上的胭脂氣，甜膩得讓人頭暈。
蕭景鑠斜倚在軟榻上，身上那件明黃寢衣鬆鬆垮垮，露出嶙峋的鎖骨。他五十六歲，看著卻像四十出頭——這是許敬亭獻上“登仙散”後的第七天，藥效驚人，連御醫都嘖嘖稱奇。可皇帝自己知道，每到子時，心口就會隱隱作痛，像有根針在慢慢扎。
但他不在乎。
長生就在眼前，這點疼算什麼？
“陛下……”軟榻邊，一個穿著淡紫宮裝的美人輕聲喚道，手裡捧著碗參湯，“許公公讓臣妾提醒您，該服第二劑仙丹了。”
美人叫柳如煙，是三個月前新進宮的才人，父親是戶部侍郎柳文淵。她生得極美，尤其是一雙眼睛，看人時總含著三分水汽，像江南的煙雨。可此刻她捧著藥碗的手，微微發抖。
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