天啟城的朝會，是從金鑾殿第三根盤龍柱下那攤還沒擦乾淨的嘔吐物開始的。
不是哪個老臣身子骨不行了吐的——是首輔嚴汝成身邊那個新上任的文書郎，昨晚上被吏部侍郎鄭世清請去“商議要事”，灌了三罈子二十年的女兒紅，今早硬撐著來點卯，結果一進殿聞見許敬亭身上那股子丹砂混著水銀的味兒，當場就吐了。
吐得那叫一個驚天動地，黃湯混著昨夜的山珍海味，濺了嚴閣老那雙新做的千層底官靴滿鞋面。
“成何體統！成何體統！”嚴汝成氣得山羊鬍直抖，指著癱軟在地的文書郎，話都說不利索了，“拖、拖出去！杖二十！不，杖三十！”
兩個殿前侍衛上前，像拖死狗一樣把那文書郎往外拖。文書郎嘴裡還含糊不清地喊著：“鄭、鄭大人……下官真的……真的喝不下了……”
站在對面的鄭世清面不改色，捋了捋三縷長鬚，慢悠悠道：“嚴閣老，年輕人不勝酒力，也是常事。倒是您這靴子……”他眼中閃過一絲譏誚，“江南繡娘三個月才繡一雙的‘登雲履’，就這麼糟踐了，可惜啊。”
嚴汝成臉都綠了。
這雙靴子，是他上個月五十大壽時，門下幾個得意弟子湊份子送的，據說是請了蘇州最頂尖的十二個繡娘，用金線混著孔雀羽，一針一針繡了整整八十一天。他平日裡捨不得穿，只有大朝會才拿出來顯擺顯擺。
今天倒好，顯擺到一灘嘔吐物上了。
“你——”嚴汝成指著鄭世清，手指都在抖。
“行了。”
一個陰柔的聲音從龍椅旁傳來。
許敬亭穿著一身嶄新的紫金蟒袍，慢悠悠從屏風後踱出來。他今日氣色格外好，臉上竟然有了些紅潤，連眼角的皺紋都淡了不少——那是“登仙散”第七劑的功效，據說服到第九劑時，能返老還童，白髮轉黑。
“些許小事，也值得在朝會上吵？”許敬亭掃了二人一眼，那眼神像冰刀子，颳得兩人同時一凜，“陛下龍體欠安，今日朝會，由咱家代為主持。有事啟奏，無事……就退朝吧。”
殿內瞬間安靜下來。
文武百官低著頭，眼神卻在暗中交換。
皇帝又“欠安”了。
這是這個月第六次。
自從三個月前開始服用許公公獻上的“仙丹”，皇帝就三天兩頭“欠安”，朝政大事全由許敬亭把持。起初還有幾個御史言官敢上摺子勸諫，可三個月裡，那些勸諫的人——兩個被貶到嶺南煙瘴之地，一個“暴病身亡”，還有一個在家“失足落井”。
現在，沒人敢說話了。
“既然無事……”許敬亭滿意地點點頭，正要宣佈退朝。
“臣有事啟奏！”
一個聲音突然響起。
眾人齊刷刷轉頭。
只見從文官佇列最後排，走出一個穿著洗得發白的青色官袍、年紀不過三十出頭的年輕官員。他身材瘦高，臉型方正，眉毛很濃，眼睛亮得像淬過火的刀。
是翰林院編修，顧硯秋。
一個七品小官，平日裡連站在殿門口的資格都沒有，今日不知怎麼混到了後排。
“顧編修？”許敬亭眯起眼睛，“你有何事？”
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