漳州城的清晨，是被三匹瘦馬的響鼻吵醒的。
馬是真的瘦——肋骨根根可見，馬毛打結成綹，馬蹄鐵磨得只剩薄薄一層。可馬背上的人更慘：三個穿著破爛官袍、面黃肌瘦的中年文官，正哆哆嗦嗦地勒著韁繩，在漳州城門前你看我我看你，誰也不敢先下馬。
守城的老兵揉揉眼睛，還以為自己沒睡醒——這三位爺的官袍補子，一個是孔雀，一個是錦雞，一個是雲雁。按大胤官制，這至少是從三品到正四品的大員！可這模樣……比逃荒的難民還慘。
“站、站住！”老兵壯著膽子喝問，“什麼人？”
最前面那個孔雀補子的官員，顫巍巍從懷裡掏出塊令牌：“本官……戶部右侍郎周明禮，奉、奉旨前來北境……清點軍需賬目……”
另外兩人也趕緊掏令牌：“都察院監察御史趙文清！”“兵部武庫司主事孫有才！”
老兵愣了半天，扭頭衝城頭喊：“頭兒！來了三個要飯的……不是，來了三個京官！”
半柱香後，甕城灶邊。
李破蹲在火堆旁，看著面前三個狼吞虎嚥喝著稀粥的京官，眉頭皺得能夾死蒼蠅。蘇文清站在他身後，小聲說：“令牌是真的，官印也是真的。可這模樣……”
確實不像裝的。
周明禮喝得太急，嗆得直咳嗽，咳完了抹把嘴，苦笑道：“讓李將軍見笑了。我們三人……是偷偷跑出來的。”
“偷跑？”李破挑眉。
“對。”監察御史趙文清接過話頭，他是個四十出頭、面容清癯的漢子，哪怕落魄至此，眼神依舊銳利，“嚴閣老要彈劾將軍‘貪墨軍餉’，命戶部、都察院、兵部各出一人，組成‘查賬組’來北境。可出發前夜，我們三人的家眷……全被‘請’到嚴府‘做客’了。”
武庫司主事孫有才年紀最輕，約莫三十五六，此刻紅著眼眶：“嚴閣老說了，若查不出將軍貪墨的證據……我們三家老小，就得去刑部大牢‘做客’。”
李破沉默。
嚴汝成這老狗，是真豁出去了——不惜用三家十幾口人的性命，逼這三個官員來北境栽贓。
“那你們……”蘇文清輕聲問，“為何要偷跑？”
周明禮放下碗，深吸一口氣：“因為嚴閣老要我們做的，不只是栽贓。他要我們……死在北境。”
“死？”李破眼神一冷。
“對。”趙文清從懷裡掏出個小瓷瓶，“這是臨行前，嚴府管家塞給我的‘鶴頂紅’。說是等賬目‘查清’後，我們三人需‘畏罪自盡’，留下血書指控將軍殺人滅口。到時候人證物證俱在，將軍就是跳進黃河也洗不清。”
孫有才咬牙道：“我們三人雖不是什麼清官——這些年也收過冰敬炭敬，也幫人打過招呼。可害人性命、栽贓忠良這種事……做不出來。所以昨夜趁護衛換班，偷了三匹馬，一路往北跑。”
他頓了頓，看向李破：“我們知道來北境也是死路一條。可至少……能死在明處，能告訴將軍一聲——嚴閣老要動手了。”
甕城裡安靜下來。
只有灶火噼啪作響。
許久，李破緩緩起身，走到三人面前，深深一揖：“三位大人高義，李破……謝過。”
周明禮慌忙扶住他：“將軍使不得！我們……我們也是為自己掙條活路。”
“活路我有。”李破直起身，眼中閃過寒光，“三位家眷被軟禁在嚴府何處？可知具體位置？”
三人對視一眼，趙文清遲疑道：“嚴府後院有座‘聽雨軒’，專門用來‘招待’客人。家眷應該都在那兒。可嚴府戒備森嚴，護衛都是江湖好手，想救人……”
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