漳州城的秋風刮到第四日，草原上的“戲”已經演到高潮。
黑風坳裡，赫連部與慕容部的“血戰”打了整整一天一夜。兩邊各出五百勇士，刀砍在包了厚牛皮的木盾上砰砰作響，箭雨落在事先鋪好的草蓆上簌簌有聲。打到太陽西斜時，赫連明珠“負傷”退場——她左臂纏著染血的布條，臉上塗著灰土，騎在馬上對慕容風嘶聲吼道:“慕容老狗！今日之仇，來日必報！”
慕容風也“渾身是血”，手裡彎刀指著她:“赫連丫頭，有本事別跑！”
兩邊人馬“死傷慘重”，各自拖著“屍體”撤退——那些“屍體”都是裝昏的，一離開戰場就爬起來拍灰。
禿髮部那邊更熱鬧。禿髮木合“毒發身亡”的訊息傳開後，他那個不成器的堂弟禿髮烏木立刻跳出來，在部落大會上拍著胸脯說:“木合哥死了，這族長該我當！我有往生教的朋友，能帶大家吃香喝辣！”
幾個被收買的長老跟著起鬨，可大多數族人冷眼旁觀。直到“病危”的禿髮木合突然從帳篷裡衝出來，一刀砍翻了禿髮烏木，眾人才鬨然叫好——原來族長是裝死釣魚！
三個叛徒把“戰況”傳給了往生教的接頭人。接頭人是偽裝成皮貨商的中年漢子，聽完彙報後眼中閃過喜色，當晚就放飛了三隻信鴿。
他不知道的是，那三隻鴿子飛出不到十里，就被草原獵鷹抓下來兩隻，剩下一隻腿上綁的是假情報。
“魚兒咬鉤了。”白音長老蹲在山崗上，看著獵鷹抓回的鴿子，獨眼眯成一條縫，“傳令各部——準備收網。”
而此刻，天啟城的血腥味，比草原濃十倍。
嚴汝成暴斃的第七日，三皇子蕭永寧帶著西山大營精銳回京，第一件事就是查封嚴府。三百錦衣衛衝進那座佔地五十畝的豪宅，從地窖裡搜出金銀珠寶二百七十箱，現銀八十萬兩，還有滿滿三間密室的賬簿、信件。
嚴府上下三百餘口，從八十歲的老太君到三歲的小孫子，全部下獄。嚴汝成的三個兒子在獄中“畏罪自盡”，留下血書承認所有罪行——至於是真自殺還是被自殺，沒人敢問。
朝堂上，二十七位嚴黨官員被當庭拿下。吏部右侍郎鄭世清嚇得尿了褲子，磕頭如搗蒜:“陛下！臣冤枉！臣都是被嚴汝成逼的！”
龍椅上，蕭景鑠臉色蠟黃，可眼神銳利如刀:“逼的？你收他三萬兩銀子，把江南鹽稅司的肥缺賣給他小舅子，也是逼的？你兒子在賭坊欠債十萬兩，他替你還了，也是逼的？”
鄭世清癱軟在地。
五皇子蕭永靖站在文官佇列裡，搖著摺扇嘖嘖稱奇:“三哥這一手雷霆手段，真是讓弟弟大開眼界。”
七皇子蕭永康縮在他身後，小聲道:“五、五哥，咱們……咱們不會也被清算吧？”
“清咱們？”蕭永靖笑了，“咱們又沒貪贓枉法，頂多……頂多逛了逛青樓，聽了聽小曲。父皇不會計較這個。”
他頓了頓，看向龍椅上那個病容憔悴卻威勢不減的皇帝，眼中閃過一絲複雜:“倒是三哥……這次立了大功，怕是離儲君之位又近一步。”
正說著，殿外突然傳來急促的腳步聲。
一個穿著飛魚服、腰佩繡春刀的年輕將領大步走進來，單膝跪地:“陛下！江南八百里加急！往生教煽動災民暴亂，已攻佔松江府三縣！松江知府陳守義殉國，守軍潰散！亂民打出‘替天行道’旗號，正在圍攻府城！”
“轟——！”
金鑾殿炸了鍋。
江南！那可是朝廷的糧倉、錢袋子！
“陛下！”兵部尚書周文舉出列，“臣請調京營五萬精銳，南下平叛！”
“五萬？”蕭景鑠咳嗽幾聲，緩緩道，“京營總共才八萬人，調走五萬，京城空虛，萬一北境有變……”
他看向蕭永寧:“老三，你覺得呢？”
蕭永寧躬身:“父皇，兒臣以為，江南之亂必須速平，但京營不能動。兒臣建議——調湖廣、江西兩省駐軍南下，同時令北境大都督李破，分兵馳援。”
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