涼州城外三十里的官道上，周大牛蹲在那棵歪脖子駱駝刺下頭，已經蹲了整整一夜。
他手裡攥著那五塊麒麟玉佩，盯著東邊那片漸漸泛白的天。周石頭蹲在他旁邊，手裡也攥著把刀——是那把豁了七個口子、可他死活捨不得換的老刀。
“爹，”周石頭忍不住開口，“陛下真來了？”
周大牛點點頭。
“來了。”他說，“秦放派人送的信，天亮就能到。”
周石頭把那把豁口刀攥得更緊了。
“爹，”他說，“俺該咋辦？”
周大牛轉過頭，盯著他那雙亮得像星星的眼睛。
“石頭，”他說，“你該咋辦就咋辦。陛下是來看商道的，不是來查你的。”
辰時三刻，官道上。
二十幾騎從東邊緩緩行來。打頭的是個穿著青灰棉袍的中年漢子，騎在青驄馬上，眯著眼盯著前頭那棵歪脖子樹。樹底下，兩個人蹲著，一個獨眼，一個獨眼帶疤——正是周大牛和周石頭。
李破在歪脖子樹下勒住馬，翻身下來。
周大牛單膝跪地，額頭抵著冰冷的沙土。
“陛下，”他說，“涼州都督府長史周大牛，恭迎聖駕。”
周石頭也跪下了，跪在他爹身後，大氣不敢喘。
李破沒讓他們起來，就那麼居高臨下盯著周大牛後頸那道被刀柄磨出的老繭。
“周大牛，”他開口，“你蹲了一夜？”
周大牛抬起頭。
“回陛下，”他說，“末將怕錯過時辰。”
李破忽然笑了。
他伸手把周大牛拉起來，又看了看跪在後頭的周石頭。
“這是你那個義子？”
周大牛點點頭。
“周石頭。”他說，“十五了，能打仗。”
李破盯著周石頭那雙亮得像星星的眼睛，盯了三息。
“十五？”他說，“朕十五的時候，還在草原上放羊呢。”
午時三刻，涼州城外。
李破沒進城，先去了城西那片荒地。三千畝地，被分成三大塊，每塊一千畝。地裡有三百人正在刨地，一鋤頭一鋤頭地刨，太陽曬得人發暈，汗把衣服浸透了三回，可沒人停下。
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