十月二十八，霜降。
皇城承天門前那對石獅子，天不亮就被太監們用軟布擦了又擦，露水混著昨夜的霜，抹上去又結一層薄冰，擦到第三遍時，東邊才泛起魚肚白。可宮門外的廣場上，已經黑壓壓站滿了人——三品以上文官在東，武將在西，宗室勳貴在前，各部屬官在後。人人穿著朝服，手裡捧著笏板，在深秋的晨風裡凍得臉色發青，卻沒人敢跺腳取暖。
今日是大朝會。
也是皇帝蕭景鑠五十整壽的“萬壽節”。
按禮制，皇帝壽辰本該大赦天下、罷朝三日、設宴與民同樂。可今年特殊——皇帝“病重”月餘，前幾日才“甦醒”，監國睿親王蕭永寧上奏，說值此多事之秋，更該彰顯陛下“勤政愛民”之心，故大朝會照舊，壽宴從簡。
簡到只在承天殿前擺三十桌素齋，賜百官一碗壽麵。
“聽說陛下今早又咳血了。”禮部尚書周慕賢壓著嗓子對身邊的戶部侍郎說，“太醫院昨兒遞了摺子，說陛下龍體……怕是撐不過這個冬天。”
戶部侍郎縮了縮脖子：“那今日這大朝會……”
“怕是要出事。”周慕賢望向宮門方向，眼神複雜，“睿親王、皇后娘娘、還有那位剛回京的平南大將軍……你看著吧，今日這承天殿，要唱大戲。”
正說著，宮門“吱呀呀”開了。
不是全開，只開了中間那扇硃紅正門——按制，只有皇帝駕臨或大軍凱旋才開正門。今日既非凱旋，那隻能是……
“陛下駕到——！”
高福安尖利的嗓音穿透晨霧。
所有人齊刷刷跪倒。
八名太監抬著一頂明黃軟轎，緩緩從宮門內走出。轎簾掀開一角，露出蕭景鑠半張臉——蠟黃、枯瘦，眼窩深陷，可那雙眼睛依舊銳利。他穿著明黃龍袍，外罩玄色大氅，手裡攥著串念珠，手指骨節分明得像鷹爪。
軟轎在承天殿前停下。
蕭景鑠在高福安攙扶下，一步一步走上漢白玉臺階。他走得很慢，每走三級就要停下來喘口氣，可脊背挺得筆直。走到殿前平臺時，他忽然轉身，望向跪了滿地的文武百官。
“平身。”聲音嘶啞，卻清晰地傳到每個人耳中。
眾人謝恩起身，分列兩班。
文官首位站著睿親王蕭永寧——他今日穿著四爪蟒袍，頭戴七梁冠，面色肅穆，可眼底那抹志在必得的光芒，藏不住。武將首位本該是馮破虜，可今日卻空著。空位旁邊，站著一身青灰布衣、腰懸破軍刀的李破。
他沒穿朝服，沒戴官帽，就這麼站著，像棵立在金殿前的野松。
不少官員皺眉，可沒人敢出聲——皇帝都沒說話，輪得到他們置喙？
“今日是朕五十壽辰。”蕭景鑠在龍椅上坐下，聲音平靜，“按祖制，該與諸卿同樂。可朕這身子……怕是樂不起來了。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“所以今日這大朝會，咱們不說虛的，說點實在的。朕有三份‘壽禮’，想請諸卿一同品鑑品鑑。”
“第一份禮，”他看向蕭永寧，“老三，你監國這些日子，辛苦了。朕聽說，你替朕批的奏摺，堆起來有半人高？”
蕭永寧出列躬身：“兒臣分內之事，不敢言苦。”
“分內？”蕭景鑠笑了，“那你告訴朕——江南三年賦稅，共計八百六十萬兩，實際入庫不足五百萬兩。剩下的三百六十萬兩，去哪兒了？”
殿內瞬間死寂。
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