石牙捏著那枚西漠金帳衛的銅牌，掌心被冰涼的金屬硌得生疼。他站在刑部地牢最深處的單間外，隔著鐵柵欄盯著裡頭那個被五花大綁的西漠探子——約莫二十七八歲，高鼻深目，左耳缺了半截，是草原上常見的“奴隸烙印”，說明這人出身卑賤，是靠軍功爬上的金帳衛。
“丙字七號，”石牙晃了晃銅牌，“這玩意兒在你們西漠，能管幾頓飯？”
那探子抬起眼，眼神像草原上的禿鷲，陰冷狠厲，卻一句話不說。
石牙也不急，從懷裡掏出個油紙包，開啟，裡面是半隻燒雞，還冒著熱氣。他把燒雞放在柵欄外的條凳上，自己蹲下來，撕了條雞腿啃著，嘴裡含糊不清：“陛下說了，好好伺候你。想吃燒雞不？剛出爐的，香得很。”
探子喉結動了動，仍不說話。
“不吃？那可惜了。”石牙把雞腿三兩口啃完，骨頭扔在地上，“你知道我們中原人審犯人，最喜歡用什麼法子嗎？”
他站起身，拍了拍手上的油漬：“不是打，不是罵，是……餓。餓你三天，啥都不給，就給你聞燒雞味兒。等餓到眼冒金星，再把燒雞端進來，問你一句，答一句，給一口肉。”
探子眼神閃了閃。
“不過陛下說了，不這麼對你。”石牙咧嘴笑了，“陛下讓我給你送紙筆，讓你寫信。”
他從懷裡掏出個牛皮紙信封，一支禿了毛的毛筆，還有塊劣質墨錠，從柵欄底下塞進去：“寫吧。就寫——‘賬本已毀，周算已死，江南茶莊無恙，重陽之約照舊。’寫完，我就給你燒雞吃，再給你換間乾淨牢房，有床有被，還有熱水洗澡。”
探子盯著地上的紙筆看了許久，終於開口，聲音嘶啞像砂紙摩擦：“寫給誰？”
“你想寫給誰，就寫給誰。”石牙重新蹲下，“不過得用你們西漠的法子寫——密文也好，暗號也罷，隨你。寫完，我派人送出去。”
“你不怕我寫假訊息？”
“怕啥？”石牙嗤笑，“你們西漠人，從國師阿史那鐵木到你這種丙字號的嘍囉，都一個德行——見了肉就挪不動腿。我給你燒雞，給你好牢房，你還會寫假訊息害我？”
探子沉默了。
許久，他緩緩挪到紙筆前，用被捆著的手艱難地撿起筆，蘸了唾沫在墨錠上擦了擦，在紙上畫起來——不是寫字，是畫符號。圓圈套三角，波浪連直線，跟王老實那些符號有七八分相似，但更復雜。
石牙盯著看，心裡暗記。
一炷香後，探子畫完了，把紙從柵欄底下推出來。
石牙撿起紙，只看了一眼，就咧嘴笑了：“行，夠意思。”
他把燒雞整個塞進去，轉身就走。
走到地牢門口，陸鐵算正等著，壓低聲音問：“將軍，真放他走？”
“放個屁。”石牙把那張紙遞給他，“找人照著這符號，仿寫十份。一份送到西漠王庭——隨便找個商隊捎過去；一份送到江南茶莊；剩下的……你看著辦，反正要讓該看到的人看到，但又不能太明顯。”
陸鐵算會意：“明白，打草驚蛇。”
“對，但不是驚蛇，是驚兔子。”石牙拍拍他肩膀，“等兔子亂跑，咱們才能看清洞裡到底藏著啥。”
說完，他大步走出刑部，翻身上馬，直奔戶部衙門。
而此刻，戶部大堂裡，沈重山正對著一堆賬本發愁。
老頭子今日換了副新算盤——紫檀木框，象牙珠子，據說是前朝某位戶部尚書用過的古董。可他撥弄了半天，算珠噼啪作響，眉頭卻越皺越緊。
“不對……還是不對……”沈重山喃喃自語，“王老實那三萬六千兩，賬上只流出了一萬八，剩下的一萬八……去哪兒了？”
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