大年初三的京城，雪停了，風也歇了。
慈幼局後廚的煙囪冒著白汽，王大娘那把大鐵勺在鍋裡攪得虎虎生風。今兒的粥里加了紅棗，是蕭玉蟬昨兒個讓人送來的，說是給孩子們補血。
“大娘，”王栓子蹲在灶邊燒火，臉上被煙燻得一道黑一道白，“您從早上到現在，一句話沒說，咋了？”
王大娘沒吭聲，繼續攪粥。
王栓子撓撓頭，不敢再問。
後廚門簾掀開，韓鐵膽裹著一身寒氣進來，左臂的繃帶換了新的，白得刺眼。他走到王大娘身邊，壓低聲音：
“大娘，陛下讓我問您個事。”
王大娘手頓了頓，大鐵勺停在半空。
“天啟十九年冬天，”韓鐵膽盯著她的側臉，“您在哪兒？”
後廚裡安靜了一瞬，只有灶火噼啪的聲響。
王大娘把鐵勺往鍋沿上一磕，轉身盯著韓鐵膽：“韓大人，老婆子就是個熬粥的。您問的這些，老婆子聽不懂。”
韓鐵膽沒說話，從懷裡掏出張畫像，遞到她面前。
畫像上的女人二十出頭，眼睛亮得像星星，嘴角有兩個淺淺的酒窩。
王大娘盯著那張畫像，手微微發抖。
“大娘，”韓鐵膽收起畫像，“這女人叫劉春花，天啟二十二年冬天死在漠北黑水鎮。死之前，她託人往金陵送過一封信。送信的人，是個獨臂的老太太。”
王大娘閉上眼。
灶火映在她臉上，明明滅滅。
“韓大人，”她再睜眼時，獨眼裡閃著水光，“那女人是老婆子的外甥女。她爹孃死得早，是老婆子一手把她拉扯大的。”
韓鐵膽愣住了。
“天啟十九年，”王大娘聲音沙啞，“她託人帶信給老婆子，說她在漠北有了人家，讓老婆子去看看。老婆子去了，住了三天，就回來了。”
“那三天裡，您見了誰？”
“見了她，還見了……”王大娘頓了頓，“還見了個穿黑袍子的老人。”
韓鐵膽瞳孔一縮。
周繼業。
“那老人跟她什麼關係？”
王大娘搖頭：“老婆子不知道。老婆子問她，她不說，只是哭。老婆子走的時候，她塞給老婆子一封信，說要是她死了，就把信交給孩子。”
“信呢？”
王大娘從懷裡掏出那張發黃的草紙，遞給韓鐵膽。
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