八月二十六的寅時，狼回頭客棧外頭的天色黑得像鍋底。
周大牛蹲在灶臺邊，手裡攥著那把鑲綠松石的短刀，盯了一夜。刀刃上那行彎彎曲曲的西域文字，他盯著看了八百遍，還是不認識，可他知道那是什麼意思——準葛爾王庭親衛。
灶膛裡的火早就滅了，只剩一堆暗紅的炭灰。馬三刀蹲在他對面，菸袋鍋子叼在嘴裡，沒點火，就那麼叼著，獨眼盯著門外黑沉沉的天。
“馬掌櫃，”周大牛忽然開口，“馬橫叔真知道那二十三個人的墳在哪兒？”
馬三刀沒答話，把菸袋鍋子從嘴裡拿出來，在鞋底磕了磕。
門外傳來馬蹄聲。
周大牛猛地站起身，手按在刀柄上。
門被推開，喬鐵頭裹著一身寒氣進來，在他倆面前蹲下，從懷裡掏出張羊皮紙。
“周老爺子讓人送來的。”他把羊皮紙遞給周大牛，“馬橫帶路，明兒個一早就動身。”
周大牛接過，上頭只有一行字，筆跡蒼勁：
“帶上刀，帶上人。那二十三個兄弟，該回家了。”
他把羊皮紙摺好塞進懷裡，抬起頭盯著喬鐵頭：
“喬叔，您去不去？”
喬鐵頭咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“老子等了二十年，就等這一天。”
辰時三刻，涼州節度使府後堂。
韓元朗蹲在太師椅裡，手裡攥著個新裝的酒葫蘆，眯著眼盯著面前那三十九個人——周大牛站在最前頭，身後跟著三十八個涼州老兵，個個腰裡彆著橫刀，馬鞍旁掛著鼓鼓囊囊的褡褳。
“將軍，”周大牛單膝跪地，“俺們走了。”
韓元朗沒吭聲，只擺了擺手。
周大牛站起身，轉身往外走。走到門口，忽然聽見身後傳來沙啞的喊聲：
“等等。”
他回頭，韓元朗從太師椅裡站起來，走到他面前，從懷裡掏出塊東西塞進他手裡。
周大牛低頭一看——是塊鐵質腰牌，上頭鏨著個“涼”字，背面刻著他的名字。
“這是……”
“涼州軍的軍牌。”韓元朗打斷他，“那二十三個人的骨頭挖回來之後，你替老子挨個發一塊。告訴他們——涼州城的大門，往後他們隨便進。”
周大牛攥著那塊軍牌，攥得指節發白。
他單膝跪地，磕了個頭，轉身大步離去。
後堂裡只剩韓元朗一個人。
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