漠北礦洞外頭堆起了三尺厚的雪。
周大牛蹲在洞口，手裡攥著塊剛煉出來的鐵坯子，對著昏黃的油燈照了又照。鐵坯子是陳瞎子帶著人連夜煉出來的，黑乎乎一塊，可拿在手裡沉甸甸的，比涼州刀的鐵料硬了三分。
“陳爺爺，”周大牛抬起頭，眼睛裡全是血絲，可亮得像狼，“這鐵，真能打刀？”
陳瞎子蹲在他對面，菸袋鍋子叼在嘴裡，眯著眼點了點頭。
“能打。”他說，“老子找了三個月，就為這玩意兒。”
他從懷裡掏出那把跟了他二十年的豁口橫刀，刀身上全是裂紋，刀刃上豁了七八個口子。
“這刀，跟了老子二十年。砍過馬匪，砍過大食人，砍過準葛爾人，砍過不知道多少。”他把刀放在地上，“可它老了。該換了。”
周大牛盯著那把豁口橫刀，盯了很久。
他從懷裡掏出那五塊麒麟玉佩，放在刀旁邊。
“陳爺爺，”他說，“等俺把礦挖完，打出來的第一把刀，給您。”
陳瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“老子等得起。”
辰時三刻，涼州城牆上。
韓元朗蹲在垛口後頭，手裡攥著個新裝的酒葫蘆，眯著眼盯著西邊那片灰濛濛的天。開春還早，可他知道，那幫大食人和準葛爾人，已經在路上了。
“將軍，”趙黑子爬上來，在他身邊蹲下，手裡捧著張剛送到的信，“馬將軍那邊來信了。五千斤糧，已經運出遼東，往漠北去了。”
韓元朗點點頭，灌了口酒。
“石牙那邊呢？”
趙黑子翻了翻另一張紙：“石將軍的人還在漠北。說是周大牛那邊已經開始鍊鐵了，第一爐鐵坯子已經出來了。”
韓元朗手頓了頓。
他把酒葫蘆遞給趙黑子，站起身走到城牆邊，盯著北邊那片天。
“傳令給周大牛，”他沒回頭，“讓他別光顧著挖礦。那幫大食人和準葛爾人，開春就來。他得趕在開春之前，把刀打好。”
午時三刻，準葛爾王庭往南八百里的官道上，五千騎兵正頂著風雪前行。
葛爾丹騎在馬上，身上裹著厚厚的皮袍子，可還是冷得直打哆嗦。他回頭看了一眼那五千個凍得縮成一團的騎兵，心裡頭那團火燒得更旺了。
“王子，”一個親衛策馬跟上來，凍得嘴唇發紫，“這風雪太大了。再走下去，馬全得凍死。”
葛爾丹沒吭聲，只從懷裡掏出巴圖爾給的那塊腰牌——賙濟民的那塊，上頭鏨著個“周”字。
“周大牛，”他喃喃，“老子倒要看看，你有多能打。”
他把腰牌塞回懷裡，勒住馬。
“傳令下去，”他吼道，“原地紮營。等風雪小點再走。”
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