撒馬爾罕往西三百里的戈壁灘上，颳起了入夏以來第一場熱風暴。
周大牛趴在一塊風稜石後頭，手裡攥著那五塊麒麟玉佩，盯著前頭那片被熱浪扭曲的天地。五千蒼狼軍老兵跟在他身後，個個用布蒙著臉，只露出兩隻眼睛。馬也蒙著眼罩，怕被風沙迷瞎。
“將軍，”周大疤瘌從後頭爬過來，獨臂撐著地，左袖管被風吹得獵獵作響，“探子回來了。前頭五十里，有大食人的關卡。兩千人守著，關卡外頭還挖了三道壕溝。”
周大牛點點頭。
他從懷裡掏出那幅從撒馬爾罕搶來的地圖，藉著昏黃的天光又看了一遍。地圖上，這個關卡標得很清楚——叫“黑石關”，駐軍兩千，守將叫哈立德——就是那個被他從眼皮子底下繞過去的曼蘇爾的侄子。
“又是那個哈立德？”周大牛抬起頭。
周大疤瘌點點頭：“就是他。曼蘇爾把他從撒馬爾罕調過來，專門堵咱們。”
周大牛把那幅地圖摺好塞回懷裡，從風稜石上滑下來。
“傳令下去，”他說，“不等風暴停了。現在就走。”
周大疤瘌愣住：“將軍，這麼大的熱風暴，走出去會迷路的。”
周大牛搖搖頭。
“迷路也比被堵住強。”他說，“讓弟兄們手拉著手，一個跟一個。周繼業老爺子在前頭帶路。”
辰時三刻，熱風暴中心
五千人手拉著手，在昏黃的沙幕中艱難前行。周繼業在最前頭，手裡攥著根繩子，繩子上每隔三步繫著一個人。他在西域走了二十年，什麼樣的熱風暴沒見過？閉著眼都能摸到方向。
“老爺子，”周大錘爬過來，在他身邊蹲下，聲音被風沙撕得支離破碎，“後頭好像有人跟著！”
周繼業手頓了頓。
他回頭看了一眼那片昏黃的沙幕——什麼都看不見。可他聽見了，馬蹄聲，被風聲壓得很低，但確實有。
“傳令下去，”他說，“加快速度。前頭三十里，有處山谷，能藏人。”
午時三刻，熱風暴終於停了
五千人癱在一片亂石堆裡，累得連話都說不出來。周大牛蹲在一塊石頭上，手裡攥著那五塊麒麟玉佩，盯著來路那片漸漸散去的昏黃。三千大食追兵，被熱風暴堵在半路，繞了遠道，暫時追不上來。
“將軍，”周大疤瘌爬過來，獨臂撐著地，臉上全是沙土，可眼睛亮得像星星，“甩掉了！那幫孫子，被熱風暴堵在三十里外，沒追上來！”
周大牛點點頭。
他把那五塊玉佩塞回懷裡，從石頭上跳下來，走到那五千個兄弟面前。
五千人，累得東倒西歪，可個個眼睛還亮著。
“弟兄們，”周大牛開口，聲音沙啞得像鏽刀刮石，“追兵被甩掉了。可前頭還有黑石關，還有兩千人在那兒等著。咱們得想辦法繞過去。”
周繼業從他身後走過來，手裡攥著酒葫蘆。
“繞不過去。”他說，“黑石關兩邊是懸崖，只有中間一條路。兩千人守著，一隻蒼蠅都飛不過去。”
周大牛沉默。
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