鹹海北岸冬營的儲水池周圍，那片牛毛粗細的草芽在數天的持續蒸汽供熱中已經長到了能夠覆蓋住泥土表面的高度。草葉從最初的細如髮絲增粗到了火柴梗般的莖稈，莖稈不再是半透明的嫩白色，而是變成了實心的、帶著稜角的淡青色，用手指輕輕捏住時能感覺到一股柔韌的反彈力。葉片的顏色從嫩綠轉深成了帶著蠟質光澤的暗綠色，蠟質層是植物在乾旱和寒冷環境中自己長出來的保護層，在晨光下反射出一層極薄的、類似皮革表面的啞光。葉脈在晨光中像細密的網紋一樣清晰，主脈從葉基筆直地延伸到葉尖，側脈從主脈兩側斜向伸出，排列得整整齊齊，像一幅被縮印在草葉上的水系圖。
巴特爾蹲在草叢旁邊，用手掌平貼在草葉上方約一寸處，感受蒸汽餘熱在地表形成的微氣候。掌心感覺到一股比周圍空氣溫暖數度的上升氣流——氣流從被蒸汽水泵加熱過的土壤表面升起，穿過草葉之間的縫隙，帶著泥土和草汁混合的溫潤氣息。氣流的溼度在草葉蒸騰作用下比外圍乾燥空氣高出一大截，手掌在氣流中停了一會兒，掌心的老繭表面就凝結了一層看不見但能摸出來的潮潤感。他把手掌放低到貼近草尖，草葉在他的掌心下微微搖擺，葉片邊緣輕輕刮過掌紋，像一把極細極軟的刷子。草尖上掛著晨露，露珠在蒸汽餘熱中遲遲沒有蒸發，在晨光中折射出一小片彩虹狀的光斑，光斑隨著草葉的晃動在他掌心裡跳躍不定。
策妄阿拉布坦在當天清晨帶著部落長老們來到儲水池邊時，那片草已經長到了足以用來評判當年牧場質量的觀察厚度。長老蹲在草旁邊，從腰間拔出短刀——刀刃上還沾著昨天削沙棘木柺杖時留下的樹脂痕跡。他用刀刃割下一把青草，草莖在刀刃下發出清脆的斷裂聲，斷面滲出乳白色的汁液，汁液在空氣中迅速氧化成淡褐色，在刀刃上留下一道淺淺的溼痕。長老把草莖斷面舉到眼前看了看，然後用指腹接了一滴汁液揉開，放在鼻子底下聞了一下——那是新鮮草汁特有的、帶著微甜和微澀的青草味，氣味濃郁而不刺鼻，說明草株的養分積累充分。汁液的含量則說明土壤深層的水分供應充足，草根已經扎透了融化的凍土層，進入了未被蒸汽直接加熱但已因地下水上升而溼潤的更深層土壤。長老把汁液在手指上蹭乾淨，短刀插回腰間，然後對一直站在旁邊的策妄阿拉布坦說了一句話：“草根扎到地下去了。春牧可以從這裡開始，不用等雪線退走。”
策妄阿拉布坦在當天下午做了一個決定：冬營提前兩週開始向儲水池周邊區域轉移牲畜。牧民們在草地上用木樁和繩索圍出了第一批臨時圍欄，木樁是從天山南麓運來的白楊木，繩索是用駱駝毛搓的，綁在木樁上打的結是草原上拴馬用的活套結。牧民們從冬營裡把過冬的羊群分批趕入圍欄內，羊蹄踩在蒸汽軟化過的溼土上陷出密集的蹄印，蹄印裡滲出的泥水在午後的陽光下很快蒸發，留下一圈圈龜裂紋。羊群在進入圍欄後立刻低頭開始啃食草葉，牙齒在草莖上切割的聲音在儲水池邊緣形成一片持續的細碎聲響，像一場被壓縮到極短時間內的春雨落在乾草堆上——那聲音裡有草莖纖維斷裂的脆響、有羊舌卷草葉的沙沙聲、有草根從溼土中被輕微拔起又彈回去的悶響。巴特爾在圍欄邊緣站著，看著羊群啃食那些他親手用蒸汽水泵催生的草葉。草葉被羊齒切斷後莖稈斷面上重新滲出乳白色汁液，汁液在午後的陽光下很快氧化變色，在殘餘的草茬上留下一圈圈褐色的痕跡，像一枚枚被烙印在凍土上的銅錢。鹹海春天的草，第一次不是因為雪線退去而長出來的，而是因為蒸汽水泵把凍土層下的淡水提前送上了地表，在冬天的最後一個月裡把春天從地下幾十尺的地方拽了上來。巴特爾蹲在圍欄旁邊，從火堆灰燼中撿起那根燒焦的木棍，在圍欄內側一塊被蒸汽噴過、已經化軟的凍土上畫了一個圓。圓畫得不規整，邊緣在凹凸不平的土面上起伏曲折，但起點和終點嚴絲合縫地對上了。他在圓內畫了一個箭頭，箭頭從下往上穿過圓心，筆直地指向圓外——那是蒸汽從水泵銅管中噴出的方向，也是草從凍土中長出來的方向。在箭頭指向圓心的位置，他用炭棍寫了一個突厥文字，筆跡和他刻在水泵銅殼上的銘文一樣用力，每一筆都嵌進了溼土裡。這個字的含義是“水”。
