京城承天殿外的漢白玉臺階上結了一層薄霜。
早朝還沒開始，百官們三三兩兩聚在廊下跺腳，哈出的白汽比御膳房的蒸籠還熱鬧。今兒個的氣氛跟往日不一樣——內閣首輔沈重山告老還鄉了，空出來的位置，誰都想坐。戶部侍郎趙大河站在班列裡，手裡捧著本賬冊，獨眼眯著，誰也不看。他身後站著孫有餘和錢滿倉，三個寒門出身的官員，在朝堂上抱成了一團。
“趙兄，”錢滿倉湊過來，壓低聲音，臉上帶著興奮的光，“聽說陛下要從六部侍郎裡選一個當首輔。您是戶部侍郎，資歷最老，最有希望。”
趙大河搖搖頭，把賬冊往懷裡一塞：“資歷最老？鐵成鋼比我還老。他當兵部尚書十年了，我當戶部侍郎才三年。”
孫有餘從後頭跟上來，在他另一邊站定：“鐵成鋼是武將，當不了首輔。首輔得是文官。”
趙大河轉過頭，盯著他那雙亮得像星星的眼睛：“文官？禮部侍郎周明理也是文官。他是世家出身，朝中人脈廣，比我有希望。”
錢滿倉不服氣：“世家怎麼了？陛下最討厭世家。”
趙大河笑了：“陛下討厭世家，可陛下不討厭有本事的人。周明理有本事。”
辰時正，鐘響九聲。
百官魚貫入殿，分列兩班。李破從側殿出來，走到龍椅前坐下，掃了一眼殿內。他今兒個穿著玄色袞服，比平時多了幾分凜冽。蕭明華、赫連明珠、蘇清月、阿娜爾四位貴妃站在珠簾後頭。
“有事啟奏，無事退朝。”
高福安話音剛落，班列裡就走出個人來。禮部侍郎周明理，四十出頭，麵皮白淨，三縷長鬚，穿著緋紅官袍，走路帶風。他走到殿中央，朝李破躬身一禮：
“陛下，臣有本奏。”
李破靠在龍椅上，手指敲了敲扶手：“說。”
周明理從袖中抽出份摺子，雙手呈上：“臣請陛下設立內閣首輔一職，總攬朝政。首輔由六部侍郎中推舉，陛下欽定。任期三年，期滿重選。此乃祖宗之法，不可廢也。”
殿內嗡嗡聲四起。
趙大河站在班列裡，手指敲了敲手裡的賬冊。周明理這話說得漂亮，可誰都知道，他是衝著首輔的位置去的。六部侍郎裡，他資歷最老，人脈最廣，世家都支援他。
李破靠在龍椅上，手指敲了敲扶手，忽然笑了：“周侍郎，你說首輔由六部侍郎中推舉，朕欽定。那你說，誰有資格當首輔？”
周明理抬起頭：“臣以為，禮部侍郎周明理、戶部侍郎趙大河、刑部侍郎孫有餘、兵部侍郎鐵成鋼，皆有資格。然臣資歷最老，人脈最廣，當為首輔。”
殿內一片死寂。
趙大河愣住了。他沒想到周明理這麼直接，自己推薦自己。
李破靠在龍椅上，手指敲了敲扶手，忽然笑了：“周侍郎，你倒是直爽。可朕問你，當首輔，要的是什麼？”
周明理想了想：“要的是能力、資歷、人脈。”
李破搖搖頭：“不對。要的是忠心。對朕忠心，對大胤忠心。能力、資歷、人脈，都是次要的。”
周明理臉色變了。
李破站起身，走到他面前，低頭盯著他：“周侍郎，你對朕忠心嗎？”
周明理撲通跪下，額頭抵著冰涼的金磚：“臣對陛下忠心耿耿，天日可鑑！”
李破盯著他看了三息，轉身走回龍椅前，坐下。
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