塔塔部的營地在克魯倫河上游，依山傍水。
這地方是草原上最好的草場，河灣裡的草長得齊腰深，牛在草裡走，只能看見拱動的牛背。能在這樣的地方紮營，不是因為塔塔部最能打，而是因為塔塔兀木最會站隊。草原上城頭變幻大王旗，今天這個汗稱霸，明天那個汗崛起，塔塔部從來不衝在最前面，也從來不落在最後面。塔塔兀木這輩子，只賭對了一件事——十五年前他賭了一個南邊的泥腿子會一統草原。他賭贏了。
此刻這位老首領正蹲在河邊磨刀。六十八歲的人，磨刀的姿勢還是和水滸傳裡那種老刀客一樣，水花四濺，刀刃在石頭上刮出均勻的刷刷聲。他身邊的親衛送來最新的戰報，他用空著的手接過來眯著眼看，看著看著忽然笑了一聲。
“綽羅斯敗了。”他對兒子烏力罕說，語氣平淡得像在說今天的羊肉烤老了。
烏力罕坐在父親的馬紮旁邊，滿臉愁容，和父親的淡定形成鮮明對比：“阿爸，姐夫在野狼溝被蒼狼營端了火器營。現在他退到咱們草場邊上，催咱們出兵。俺答部那邊，聽說也派人去了——”
“俺答降了。”塔塔兀木打斷他。不是猜測，是陳述。
烏力罕愣了。塔塔兀木把戰報折起來，塞進懷裡，繼續磨刀：“你爹這輩子沒什麼本事，最會看人。綽羅斯輸是遲早的事。他這個人，野心太大，定力太小。八年前他跪在李破面前的時候，我就站在旁邊。他額頭貼著地，手卻在袖子裡發抖。不是怕。是憋著恨。憋恨的人是藏不住的——遲早會出事。”
烏力罕張了張嘴，想說點什麼替姐夫辯解。塔塔兀木擺擺手，沒讓他開口：“你要記著，李破不是一般人。他是從死人堆裡爬出來的。這種人，你要麼跟他做兄弟，要麼死。沒有第三條路。”
“所以他打天下的時候，我賭了他。現在他兒子來了草原，我也賭他兒子。”
話落，遠處一騎斥候飛奔而來，踏著淺灘的河水濺起大片水花。斥候滾下馬背，單膝跪地，雙手呈上一封信，信是用小楷寫的，字跡清朗端正。
塔塔兀木接過信。他沒急著拆，而是把信封翻來覆去掂了掂，對烏力罕咧嘴一笑：“李繼業的字。比他爹強。李破寫的信永遠歪歪扭扭的，跟蚯蚓爬似的。”
他拆開信，看了一遍。臉上的笑意漸漸斂去了，取而代之的是一種複雜的、說不清道不明的表情。他把信遞給烏力罕。
烏力罕接過去，第一遍沒看懂，第二遍看懂了，第三遍他抬起頭，嘴唇微微發抖：“李繼業要來？”
“已經在路上了。”塔塔兀木把刀插進河灘的沙子裡，站起身。他望著南方青茫茫的天際線沉默了很久。久到烏力罕以為他不打算說話了。然後他忽然開口：“備馬。把綽羅斯放在部裡的使者扣了——別傷人命，都鎖起來。金帳外頭灑水掃乾淨。宰三頭最肥的羯羊。”
烏力罕不敢多問，轉身就去安排。
塔塔兀木獨自站在河邊。河風吹動他的白鬚。他望著南方的那條路，那條路連著中原，連著京城，連著十五年前。那時候他還是草原上最能喝的老汗王，能喝翻三個比他年輕二十歲的勇士。而李破給他倒了一碗酒，說：兄弟，這江山是咱一起打下來的。
那句話，他記了十五年。
晌午。一隊騎兵出現在草原的盡頭。
玄色旗幟，玄色盔甲，在青綠色的草原上格外顯眼。隊伍最前面是三騎馬，李繼業居中，石頭在左，柳如霜在右。身後二十名蒼狼營親衛成兩列縱隊，馬蹄整齊得彷彿用尺子量過。
塔塔兀木早就等在營地門口了。他換了一身新袍子，颳了鬍子，腰裡的刀也換了一把禮刀。烏力罕站在他身後，神情比父親緊張得多。
李繼業在營門外翻身下馬，向前走了三步。塔塔兀木也向前走了三步。兩人隔著五步距離，互相打量。
“像。”塔塔兀木忽然笑了一聲，“比他爹俊，但眼神一模一樣。”
李繼業雙手抱拳，微微躬身。他行的不是朝廷的官禮，而是晚輩見長輩的禮：“塔塔兀木叔叔。從京城出發前，父皇託我帶句話。”
塔塔兀木的眼睛亮了一下，很快又沉下去。他笑了一聲，笑聲裡有蒼涼：“他還能想起我？”
“父皇說——”李繼業抬起頭，一字不差地把原話送到塔塔兀木耳朵裡，“十五年前喝酒的時候，你還欠他一頓烤全羊。他說他要親自來討。讓你等著。”
塔塔兀木愣在那裡。
風吹過來，吹動他的白鬚和白髮。六十八年的風霜在他臉上留下過刀刻般的溝壑，此刻那些溝壑裡忽然湧上了某種水光。他別過臉去，狠狠眨了兩下眼睛才轉回來，聲音有些發啞：“十五年了，他還惦記一頓烤全羊。”
李繼業沒有說話。
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