臘月初三，京城大雪紛飛。
李繼業的馬車在三千羽林衛的護送下駛入永定門。從廣東到京城，原該走一個月的路程，他只用了二十天。沿途換馬不換人，柳如霜累得靠在他肩上就能睡著，但她的手始終按在懷中那個油布包裹上——三卷佛郎機火銃圖紙，完好無損。
馬車沒有回肅王府，直接駛入宮城。
武英殿內炭火燒得正旺。李破、方岳、趙大河、石頭、孫有餘，加上剛從北境趕回的石牙，將一張長案圍得滿滿當當。
李繼業將油布包裹放在案上，解開繩結。三卷羊皮紙在眾人面前緩緩展開。
滿殿死寂。
方岳的手在發抖。這位見多識廣的老尚書盯著圖紙上密密麻麻的標註，聲音都在打顫:“這是……重型火銃？銃管長四尺五寸，口徑……老天爺，這口徑能打穿城門！”
李繼業指著圖紙上幾處關鍵結構:“佛郎機人的火銃有三大長處。第一，銃管內壁有螺旋凹槽——他們叫‘膛線’。彈丸旋轉飛出，打得又遠又準。第二，火門不在銃管尾部，而在側面，用火繩引燃，裝填速度快了一倍。第三——”
他翻到第二捲圖紙，指著火藥配比表:“他們的火藥不是粉，是顆粒。燃燒更充分，推力更大。同等重量，射程比咱們遠了將近兩倍。”
石頭湊過來，盯著那張火藥配比表看了半天，忽然問:“這顆粒火藥，是用什麼法子造的？”
柳如霜從懷中取出一隻小布袋，倒出十幾粒黑色顆粒在掌心:“成品。我們在濠鏡澳弄到的樣品。”她頓了一下，“還弄到了配方——硝七成半，硫一成，炭一成半。關鍵是加水調和後壓成餅，再碾碎過篩。”
方岳小心翼翼地拈起一粒，放在鼻尖聞了聞，又用舌頭舔了一下，眼睛頓時亮了:“是酒！調和時加了酒，不是水！”
“老大人厲害。”柳如霜由衷佩服，“確實是酒。佛郎機人用葡萄酒調和火藥，晾乾後顆粒更均勻，燃燒速度更穩定。”
方岳激動得鬍子直翹:“這法子咱們也能用！北方沒有葡萄酒，但燒刀子管夠！”
眾人鬨笑。氣氛略微鬆快了些。
李破沒有笑。他的目光停留在第三捲圖紙上——那是佛郎機戰艦的構造圖。多層甲板，雙層炮位，一艘船能裝八十門火炮。
“這東西，咱們能不能造？”
方岳收了笑，仔細看了許久，沉吟道:“船體能造。咱們的福船工匠有這個手藝。但火炮……八十門火炮，光是鑄造就要一年。還有炮位開孔、甲板承重、彈藥庫防火……陛下，這不是一朝一夕的事。”
“那就從現在開始。”李破斬釘截鐵，“方岳，你在兵部下設火器局，兼管火炮研發。所需銀兩直接報朕。趙大河——不管一條鞭法推行多難，火器局的銀子，一文不許短缺。”
趙大河躬身:“臣領旨。”
李破轉向李繼業和柳如霜，目光柔和下來:“你們兩個，辛苦了。”
李繼業跪下，雙手奉上一份厚厚的摺子:“父皇，這是兒臣在濠鏡澳二十日的見聞。佛郎機人來自極西一個叫‘葡萄牙’的國度，國土不及咱們一個行省，人口不及咱們一個府。但他們的船隊遍佈四海，從非洲到印度到馬六甲到廣東，沿途建立了幾十個商館和炮臺。”
李破翻開摺子，看得極仔細。
“葡萄牙以西，還有一個更大的國家叫‘西班牙’——佛郎機人提起西班牙時咬牙切齒，說西班牙的無敵艦隊橫行大洋，殖民地遍佈新大陸。”
“新大陸？”
“是。大約兩百年前，佛郎機人和西班牙人的船隊向西航行，發現了一片極其廣袤的新大陸。上面盛產黃金、白銀、香料。兩個國家為了爭奪新大陸，打了幾十年的仗。最後請教皇仲裁，把世界一分為二——東半球歸葡萄牙，西半球歸西班牙。”
殿中群臣面面相覷。這些話遠遠超出了他們的認知。世界一分為二？教皇仲裁？這簡直是天方夜譚。
李破合上摺子，沉默了很久。
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