京城剛剛送走趙鐵山，滿城白幡尚未撤盡，一騎快馬便從西門狂奔而入。
馬蹄踏碎了清晨的寧靜，馬背上的信使渾身浴血，背上插著三根染紅的令旗——那是西域軍情十萬火急的最高信標。
“閃開！西域急報！”
信使聲音嘶啞，整個人伏在馬背上幾乎要摔下來。守城士卒認出了那身西域都護府的甲冑，慌忙讓開道路。戰馬一路衝過朱雀大街，直奔兵部衙門。
李繼業正在兵部值房審閱蒼狼營的糧餉冊子。
趙鐵山離世後，蒼狼營暫由他代管。這支天下第一營的頭狼們不是誰都能鎮的，李繼業花了整整三天才讓那群驕兵悍將暫時認了他的令箭。此刻他看得仔細，每一筆糧草調配都親自核算。
門被猛地推開。
“少將軍！”
副將周小寶——周大牛的兒子——大步衝進來，手裡攥著一封染血的軍報：“西域急報，綽羅斯聯合大食人，二十萬大軍東進，哈密衛告急！”
李繼業騰地起身，一把奪過軍報。
只掃了三行，臉色驟變。
軍報是哈密衛守將劉定遠親筆。字跡潦草，顯是倉促寫成：綽羅斯去歲西逃後並未覆滅，反而勾結了大食王國。大食人覬覦西域商路已久，此番借綽羅斯為嚮導，盡起鐵甲軍十萬，又裹挾西域三十六國中搖擺不定者，號稱二十萬，已破陽關，圍哈密。
“二十萬。”李繼業攥緊了軍報，“劉老將軍手下不過三千人。”
周小寶急道：“朝廷得立刻發兵！”
“發兵？”李繼業冷笑一聲，將案上另一份文書推到周小寶面前，“你看看這個。”
那是遼東都司的軍報——倭寇死灰復燃，數萬倭人登陸遼東，襲擾沿海，馬大彪的水師初戰不利，被倭寇的新式火器壓制。
“還有這個。”李繼業又丟過來一份。
是南疆的急報。幾個土司趁著朝廷北方動盪，聯合起兵叛亂，已攻佔三座縣城。
周小寶看傻了眼：“這……這是三面受敵？”
“不止。”李繼業走到牆邊，刷地拉開輿圖，“西域、遼東、南疆，三面烽火。偏偏在這個時候，定遠公新喪，周叔父病重，石牙叔鎮守北境未歸，石頭在守孝，蒼狼營群狼無首。”
他轉過身，年輕的臉上露出一絲沉重的笑意：“這是算準了時機來的。”
周小寶急了：“那怎麼辦？”
“立刻入宮，稟報陛下。”
李繼業大步流星出了兵部，翻身上馬。京城清晨的街道上，馬蹄聲急促如雨。他腦中飛速盤算著朝中的局面——趙鐵山這個主心骨一走，軍方老將凋零的凋零、病重的病重，能掛帥的還有幾人？
石牙在北境，一時調不回。
周大牛病體未愈，強撐著上朝都勉強。
馬大彪在遼東抗倭。
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