“這黑戈壁裡的事，李破早就知道。你以為他為什麼放心讓你走黑戈壁？因為他知道，老朽不會殺你。”魏無忌將信遞了過來，“你自己看吧。陛下的親筆。”
李繼業接過信，展開。
信很短，只有三行字。
“魏家後人，大胤李破拜上。朕的兒子要西征路過黑戈壁，你見一見。要打要殺隨你，但念在朕當年在鬼哭灘留了你們魏家一條活路的份上，別動朕的兒子。”
落款是一方私印。
李破的私印。
（註釋，此處需要回顧第1-3章，李破當年確實在鬼哭灘留過一支殘部活路，但當時只是兩個選擇：要麼歸順，要麼躲進黑沙漠一輩子別出來。殘部選擇了後者。這一筆是開篇埋下的伏筆，現在挖出來用上。）
李繼業將信看了三遍，忽然什麼都明白了。
“所以你見我是為了——”
“老朽要問殿下一個問題。”魏無忌那空洞的眼眶轉向李繼業，“殿下覺得，我們大魏為什麼會亡？”
這個問題太大了。
大到李繼業一時竟不知從何答起。
“史書上說，大魏末年，皇帝昏聵，朝綱敗壞，民不聊生......”他斟酌著措辭。
“那是套話。”魏無忌打斷他，“老朽要聽你的真話。你是十九歲的少年，不是六十九歲的老儒。你說，大魏為什麼會亡？”
李繼業想了想，說：“因為大魏士族不納糧。”
魏無忌那空洞的眼眶猛地轉向他。
“士族門閥佔著天下七成田產，卻一文錢稅不交。打仗要錢，賑災要錢，興修水利要錢，這些錢從哪兒來？都是從小民身上榨出來的。小民拿不出錢，只能賣田賣地賣兒賣女。田地越來越集中到士族手裡，朝廷能收的稅卻越來越少。朝廷沒錢就壓榨小民，小民活不下去就揭竿而起。”
他頓了頓，一字一句道：“大魏不是亡於外敵，是亡於自己。亡於士族不納糧。”
魏無忌沉默了很久。
久到地下室裡的油燈都開始噼啪作響了。
然後他笑了。
笑聲沙啞而釋然，像是一個憋了一輩子的話終於問出來了，而且得到了想要的答案。
“好一個‘士族不納糧’。”他站起身，對身後黑暗的甬道招了招手，“出來吧，都出來。”
一群穿著破爛的人從黑暗中走了出來。
他們有男有女，有老有少，總共不過四五十人。所有人都瘦得皮包骨，眼神木然，像是長年累月沒曬過太陽的植物。但他們的站姿很直，直得像標槍，是代代相傳的軍人作風。
“大魏最後的血脈，就剩這些了。”魏無忌用空洞的眼眶“看”著這些人，“他們在地下活了五代人，三代沒見過太陽。殿下，老朽今日見你，只有兩個請求。”
“請說。”
“第一，老朽死後，這些人走出黑戈壁。”他的聲音忽然變得極輕，“他們都是普通人，不是兵，不會打仗。他們只想活著。殿下若能給他們一條活路，老朽在地下也給大胤祈福。”
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