哈密保衛戰結束後第三天，李繼業在城西的荒灘上舉行了大祭。
這片荒灘被選為陣亡將士的埋骨之地，不是因為風水，而是因為從這裡可以一眼望到西邊正在建設的關隘——那是石頭親自選定的新防線起點。
八千陣亡。
這個數字讓李繼業在接到最終統計時沉默了整整一炷香。八千條活生生的人命，八千個父母妻兒再也等不到歸家的人。其中有蒼狼營的老卒，有哈密衛的守軍，有烏孫部的草原漢子，也有從涼州甘肅各地徵調來的民夫。
靈臺搭起來的時候，天色陰沉沉的，戈壁上少見地沒有颳風。好像連這漠北的天都在憋著些什麼。
一排排白布覆蓋的遺體從城中各處運來，擺滿了整片荒灘。先到的那些已經散發出濃重的氣味，守在旁邊的親兵們卻沒有一個人後退半步。有的人守著自己的伍長，有的人守著自己的同鄉，還有的人甚至認不出白布下那張面目全非的臉，只是木然地將一朵不知從哪兒採來的野花擱在布上。
李繼業站在靈臺前，親手點燃了長明燈。
馬大彪和劉定遠分立左右，兩位加起來超過一百二十歲的老將同時摘下頭盔，露出蒼蒼白髮。他們的腰桿依然挺得筆直，但握著韁繩一輩子沒有抖過的手，此刻卻在微微發顫。
全軍將士列陣默立。盔甲上的血跡尚未完全擦淨，有些人的繃帶還在往外滲血，但沒有人缺席。
“上酒。”李繼業的聲音很輕，沙啞得像是砂石碾過喉嚨。
親兵們抬上一罈罈烈酒。這些酒是哈密百姓從自家地窖裡挖出來的，有的人家連今晚做飯的米都沒有了，卻把藏了十幾年的老酒端出來，塞到當兵的手裡，說：“給守城的弟兄送行。”
李繼業端起一碗酒，高高舉起。
“八千個弟兄，八千條命。”他的聲音在曠野上回蕩，很慢，每一個字都像是從胸腔深處挖出來的，“你們守著這座城，守著這道關，守著身後的萬里江山，守到流乾了最後一滴血。”
“我李繼業，是大胤的秦王，是陛下的兒子。你們每一個人的名字，我都記下了。每一個人的家人，朝廷都會供養到底。每一個人的血，都不會白流。”
他將酒碗舉過頭頂：“這第一碗酒，敬死去的弟兄。喝了這碗酒，黃泉路上便是兄弟。你們先走一步，到了那頭把酒溫好，總有一天老子下來陪你們喝。”
烈酒潑灑在戈壁的砂礫上，激起一片濃郁的酒香，隨即滲入乾涸的土地，什麼痕跡也沒有留下。
全軍將士同時舉起酒碗。
八千個名字被一一唱出。唱名的是一百二十名嗓子沙啞的傷兵，每人唱七十個名字，從拂曉唱到了黃昏。唱到最後，聲音已經完全撕裂，變成了從喉嚨裡硬擠出來的嘶吼。但沒有人在乎。每一個名字落下去，佇列裡便有人低下頭，有人咬緊了牙關，有人死死攥著刀柄指節發白。
李繼業始終站著，一動不動。
他聽著那些名字——趙鐵柱、錢老六、孫狗剩、李二蛋、王大錘......大多是些樸實得近乎粗糙的名字，和他父皇當年麾下那些老兄弟一模一樣。這些人不會寫自己的名字，不懂什麼家國大義，不知道什麼文治武功。他們只知道，將軍說了守住，那就得守住。死了，也得守住。
他從懷中取出一份清單。這是劉定遠連夜整理出來的陣亡將士名錄，每一頁都密密麻麻寫滿了名字。最下面是失蹤者的名單——那些連遺體都沒有找到的人。他們的生命最後消散在戈壁的風沙裡，什麼也沒留下。
“將這份名錄送回京城，交給陛下。”李繼業將名單遞給信使，“告訴父皇，他沒能親自來的地方，他的兵替他守住了。”
信使單膝跪地，雙手接過名錄，聲音鏗鏘：“末將一定送到，人在名冊在。”
祭奠結束後，李繼業走進了傷兵營。
傷兵營設在城內的幾座大院裡，哈密的百姓主動騰出了自家的院子來安置傷員。每一個院子都擠滿了人，空氣中瀰漫著濃重的草藥味和血腥味。軍醫們來回奔走，因為缺少麻藥，大多數傷口只能硬縫。傷員嘴上咬著的木片，都被咬碎了一地。
石頭躺在最裡面的屋子裡。他腹側那道傷口已經不再出血，軍醫說命是保住了，但要恢復到能提刀上馬的地步，至少還得三個月。
三個月。石頭聽到這個數字時罵了一句，對於他這種一輩子沒在床上躺過三天以上的人來說，這簡直比殺了他還難受。
李繼業在床邊坐下。
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