石頭站在城樓上，用李繼業從西域帶回來的千里鏡觀察了很久。
“他們不是來打仗的。”石頭放下千里鏡，聲音很篤定。
“那來幹什麼？”身邊的副將疑惑道。
“探虛實。俺答想知道，石牙走了，新來的總兵是什麼貨色。”
石頭咧嘴笑了笑。那笑容裡帶著狼崽子聞到血腥味的興奮。他回頭對身邊的親兵說了兩個字。
“備馬。”
當夜，石頭親率三百精騎出關，奔襲八十里，摸黑踹掉了俺答設在前面的三個哨點。斬首十七級，活捉兩人，己方無一傷亡。活捉的兩人被押回城中連夜審問，供出了俺答大營的具體位置和兵力部署。
訊息傳回大營已是凌晨。營中將士剛從睡夢中被叫醒，圍著火把下被俘的敵軍斥候，一個比一個興奮。石頭的副將搓著手笑罵：“總兵大人親自踹營，這規矩北境多少年沒見過了！”
石頭拿馬鞭敲了他一下，正色道：“趁他們沒反應過來，再打一次。天亮之前，把第四個哨點也拔了。記住——只要活的，不要死的。”
“是！”
派出的騎兵再次衝出營門，馬蹄踏碎了黎明前最暗的夜色。石頭站在城樓高處，北風把他的戰袍吹得獵獵作響。他望著草原深處隱約的火光，低聲說了一句周圍沒人聽到的話。
“俺答，老子不是石牙。老子是石頭。石頭比石頭更硬。”
三日後，邊關的戰報送到京城，朝堂上主戰派一片振奮。李破看完戰報大笑三聲，當即下旨，石頭正式受封忠勇伯，節制北境三鎮軍馬。
而江南的戰爭，才剛剛開始。
李繼業率三萬精銳南下。他沒有走運河官道，而是選擇陸路急行軍，夜行晝伏，以最快的速度逼近江南。他要趕在沈鶴年完全動員起來之前，把這隻老狐狸堵在窩裡。
隨行的除了柳如霜，還有馬六。
臨行前，趙大河找到李繼業，在空蕩蕩的兵部大堂裡說了很久的話。
“江南的仗不在戰場上，在人心。”趙大河將一份厚厚的冊子塞進他手裡，封面上寫著《江南賦稅紀要》五個字，“沈鶴年能煽動人，靠的不是刀槍，是利益。一條鞭法動了很多人的飯碗，那些豪紳大戶表面上喊忠君愛國，骨子裡全是生意。你要打掉沈鶴年的人望，單靠刀子是不行的，得讓他們看清楚——跟著你是賺錢，跟著沈鶴年是送死。”
李繼業收下名冊，拱手道：“謝趙叔提醒。”
“還有一件事。”趙大河壓低聲音，“你那個媳婦——”
“怎麼？”
趙大河湊近他耳邊說了一句話。李繼業聽完，沉默了很久。然後他翻身上馬，柳如霜策馬緊跟在他身側。他偏過頭，看著這個從此將並肩面對一切的女人，忽然伸出手，替她把被風吹到嘴角的一縷頭髮撥到了耳後。
“走。”他說。
大軍開拔。三萬鐵騎的馬蹄捲起的塵土遮天蔽日。
而此刻的江南，沈鶴年正坐在自家莊園的水榭裡，面前擺著一盤棋。一個穿黑袍的人坐在對面，臉藏在兜帽裡，看不清面容。
“李繼業來了。”黑袍人執黑落子，啪的一聲輕響。
“來了正好。”沈鶴年執白應對，枯瘦的手指穩穩當當，“我在江南等了他很久了。”
“你不怕步綽羅斯的後塵？”
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