南京城外，燕子磯。
李破站在江邊，望著滾滾東流的長江水，身後只跟著石頭和幾名蒼狼衛。
三天前，南巡隊伍抵達南京。這座六朝古都在煙雨中顯得格外迷人，秦淮河上的畫舫、夫子廟前的喧囂、玄武湖邊的垂柳，一切都透著江南特有的溫柔。
但李破知道，這溫柔之下藏著刀。
“陛下，南京六部的官員已經在行宮外候了兩個時辰了。”石頭低聲提醒。
“讓他們等著。”李破語氣平靜，“朕要看看，這江南的天，到底有多陰。”
他手中捏著一封信——趙大河從京城發來的密報。江南試點一條鞭法三年，賬面賦稅反而少了三成。趙大河在信中說：江南水深，豪紳如虎，官如狐。
“石頭。”
“末將在。”
“你去換身衣服，隨朕去個地方。”
石頭一愣:“陛下要去哪兒？”
李破指向秦淮河對岸那片青瓦白牆:“去聽聽江南的雨。”
南京行宮，原是大胤南都皇宮，如今雖已百年不用，依舊氣勢恢宏。
偏殿內，江蘇布政使馬廷芳、按察使錢仲、南京戶部侍郎鄭廉、江寧知府孫繼祖等十幾個官員垂手而立。
為首的是南京留守、太子太保沈鶴亭——年過花甲的老臣，三朝元老，門生故吏遍佈江南。
“沈閣老，陛下讓咱們等了三個時辰了。”馬廷芳擦著汗，他是趙大河新政的擁護者，在江南推行一條鞭法最賣力，結果也最慘。
沈鶴亭閉目養神，淡淡道:“陛下自有陛下的道理。”
鄭廉陰陽怪氣地接話:“聽說陛下一到南京就先去了燕子磯，還在秦淮河邊的茶樓坐了半個時辰。馬大人，你猜陛下聽到了什麼？”
馬廷芳臉色一變。
錢仲冷笑:“馬大人怕什麼？你推行的一條鞭法，三年給朝廷多收了二百萬兩，功在社稷啊。”
話是好話，語氣卻滿是嘲諷。
馬廷芳正要反駁，外面傳來高唱:“陛下駕到——”
眾人慌忙跪倒。
李破從外面走進來，一身便裝，衣角還沾著雨水。石頭跟在身後，同樣百姓打扮。
“都起來吧。”李破在主位坐下，接過茶盞抿了一口，“沈閣老，朕聽說你最近身體不好？”
沈鶴亭顫巍巍叩首:“老臣年邁，蒙陛下掛念，愧不敢當。”
“年邁就該在家頤養天年。”李破語氣隨意，“可朕看你這門生故吏，可沒讓你閒著。”
殿內氣氛驟然凝固。
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