石牙星夜兼程，從北境到京城，兩千三百里路，他只用了六天。
這六天裡他幾乎沒合過眼。馬跑死了兩匹，親兵們累得趴在馬背上直吐白沫。但石牙始終腰桿筆直，像一棵被風沙磨礪了六十年的老樹，寧折不彎。
他到京城的時候，天還沒亮。
守城計程車兵看見定國公的旗幟，連忙開啟城門。石牙縱馬入城，馬蹄踏在青石板路上，發出清脆的“噠噠”聲。
他沒有回家，直接去了皇宮。
“陛下，定國公求見。”太監的聲音在御書房外響起。
李破正在批閱奏摺，聞言筆頓了一下。
“讓他進來。”
石牙大步走了進來。一路風塵僕僕，甲冑上還沾著北境的風沙。他走到李破面前，“撲通”一聲跪倒在地。
“臣石牙，參見陛下。”
李破看著眼前這個老兄弟，一時不知道該說什麼。
石牙老了。
鬚髮全白了，臉上溝壑縱橫，那是數十載邊關風霜刻下的紋路。他的右眼蒙著一個黑色眼罩——那是當年在瀚海之戰中，為大部隊斷後時被流矢射瞎的。當時軍醫說要摘掉眼球，石牙怕傷了士氣，硬是自己拿刀把箭桿削斷，繼續領兵衝鋒。
這樣一個鐵骨錚錚的漢子，如今跪在自己面前，眼眶發紅。
“起來。”李破說。
石牙沒有起來。
“陛下，臣知道犬子犯了國法。”石牙的聲音沙啞，“臣不敢求情。臣只求……只求陛下讓臣見那孽子一面。”
李破看著石牙。
他看到了那雙獨眼裡閃動的東西——是屈辱，是痛苦，是一個父親對兒子的失望和無奈。
“你沒有別的話要說？”李破問。
石牙沉默了很久。
“臣這輩子上對得起陛下，下對得起邊關百姓。但臣對不起一個人。”他說，“臣對不起那孽子的娘。”
李破的心被什麼東西狠狠撞了一下。
石牙的妻子，早在二十年前就去世了。那時候石牙還在外征戰，妻子病重，石勇才八歲。等石牙班師回朝，妻子已經入了土。臨終前讓人帶給石牙的話只有一句——“帶好咱們的兒子”。
石牙沒帶好。
他常年在外，石勇被扔在京城的國公府裡，由管家和下人照料。沒人管束，沒人教養，等他長成一個紈絝子弟的時候，石牙才發現晚了。
“他去江南買田置地、偷稅漏稅的時候，臣在北境。”石牙的聲音在發抖，“他結交狐朋狗友、橫行霸道的時候，臣在打敵人。他伸手拿不該拿的錢時，臣還在替陛下守邊關。”
“臣以為，多打幾場勝仗，多立幾次功，就能給他攢下蔭庇。”
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