石頭咧嘴笑了，露出一口白牙。他轉身對著身後的蒼狼營將士大吼一聲：“弟兄們！陛下誇咱們呢！”
兩萬個渾身浴血的漢子齊聲吶喊，聲震九天：“萬勝！萬勝！萬勝！”
李破當眾下旨，封石頭為忠勇侯，世襲罔替。蒼狼營全軍將士各升三級，賞銀五萬兩。陣亡將士的撫卹加倍，子女由朝廷撫養至成年。
接下來是一連三天的慶功宴。朝中官員、勳貴、武將輪番宴請，石頭喝了一場又一場，來者不拒。他那張被草原風沙打磨得粗糙無比的臉上，始終掛著憨厚的笑容。
但李繼業注意到，每當宴會散場，石頭獨自一人坐在大帳中時，臉上的笑容就會消失，取而代之的是一種深沉的疲憊。他會拿出一個小小的酒壺，倒滿，卻不喝，只是對著北方默默舉杯，然後緩緩灑在地上——那是祭奠陣亡將士的酒。
第三天夜裡，慶功宴終於結束。李繼業提著一罈上好的竹葉青，獨自來到石頭的大帳。兩人盤膝對坐，不用酒杯，直接對著壇口喝。
喝到第三輪，石頭忽然放下酒罈，低聲道：“殿下，我殺了很多人。”
李繼業沒有說話，只是靜靜聽著。
“從涼州到王庭，一千三百里路，我殺了多少人，我已經數不清了。”石頭的聲音沙啞而低沉，“有的是在戰場上光明正大殺死的，有的是在夜襲中死在我刀下的，還有的是投降後被軍法處置的。我的刀砍捲了三把，我的戰袍被血浸透了七次。到最後，我連血的味道都聞不出來了。”
他抬起手看著自己的掌心，那雙手上全是厚厚的繭子和縱橫交錯的疤痕。
“殿下，你說我是不是變成了一個殺人不眨眼的屠夫？”
李繼業沉默了很久，然後緩緩開口：“我爹說過一句話——戰爭是這世上最髒的活，但總要有人去做。你不做，我不做，俺答的鐵騎就會踏破邊關，燒殺擄掠。你手上沾的血，是為了讓更多人不用流血。”
石頭沒有說話，只是端起酒罈猛灌了一口。酒水順著他的下巴流下來，打溼了衣襟。
李繼業接過酒罈也喝了一口，然後拍了拍他的肩膀。
“你還記得涼州城下那些百姓嗎？你救了他們。你還記得白音部那些被俺答奴役的牧民嗎？你解放了他們。石頭，你不是屠夫，你是守護者。”
石頭抬起頭，眼中有什麼東西在閃動。他抹了一把臉，忽然笑了起來。
“殿下，你這張嘴，不當說客可惜了。”
“我說的是實話。”
兩人又喝了一輪，直到月上中天。
“殿下，你有沒有想過一件事？”石頭忽然問。
“什麼？”
“草原上，還有俺答的殘部。他們逃到了更北的地方，也許十年，也許二十年，等他們緩過勁兒來，還會捲土重來。”
李繼業的目光微微一凝：“你是說——”
“斬草要除根。”石頭的眼中重新燃起了火光，“殿下，我想向陛下請旨，率軍深入漠北，追擊俺答殘部。這一次，我要徹底把草原的威脅根除掉。”
李繼業看著他那張年輕卻滿是風霜的臉，忽然覺得這個從邊關殺出來的少年將領，已經不是一個單純的武夫了。他的目光看得更遠，想得更深。
“我跟你一起去。”李繼業舉起酒罈。
石頭愣了一下，然後咧嘴笑了：“殿下是儲君，哪有儲君親征的道理？”
“我不是去打仗的。”李繼業也笑了，“我是去看著你，免得你又單騎衝陣，把命丟在漠北。”
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