李破接連收到前線的戰報，沒有一條讓人省心。
西域那邊，劉英靠著奧斯曼重炮的仿製品暫時守住了哈密，但大食人的兵力源源不斷，石敢在巡視城防時被冷箭射中胸口，傷重昏迷，城防壓力倍增。劉英在戰報裡罕見地用了“艱難”二字。
北境那邊，阿史那骨力的大軍已經突破了陰山防線，黑水城被圍。守將趙敢當是趙大河的族弟，他率軍死守已經二十多天，城中的糧草最多還能支撐半個月。
唯一的亮點是扶桑。李繼業和方海聯手平定了九州之亂，島津忠恆被押送長安，但楠木正成逃脫，在北海道重新集結勢力。
御書房內，李破對著沙盤，眉頭擰成一個川字。三線作戰，兵家大忌。大胤雖然疆域廣闊，但兵力財力終究有限，同時應對三個方向的強敵，已經有些捉襟見肘。
“孫有餘，你說，我們該怎麼辦？”李破問。
孫有餘跪地：“陛下，臣以為……當議和。”
這三個字一齣，御書房裡的空氣彷彿凝固了。李破沒有發怒，只是平靜地問：“跟誰議和？”
“大食。”孫有餘抬起頭，眼中閃過老臣特有的精明，“三路敵人中，草原是宿敵，不死不休。扶桑是癬疥之疾，但必須徹底剿滅，否則遺禍無窮。唯獨大食，他們圖的是利益而非存亡。我們不妨在西域暫取守勢，派使者與大食議和，拖上一年半載。等收拾了草原和扶桑，再回頭對付大食。”
李破沉默良久，緩緩開口：“派誰去？”
“臣願親自出使。”
“你是朕的左右手，不能去。”李破搖頭，“派禮部的人去。”
孫有餘堅持道：“禮部的人分量不夠。大食哈里發不是尋常人，他不見到陛下誠意，不會輕易議和。臣去，帶上重禮，再帶上幾門奧斯曼重炮作為回禮。大食人看到我們能仿製他們的炮，自然會掂量掂量。”
李破最終還是同意了。但他加了一句：“多帶蒼狼衛，到了大食境內，一切小心。”
孫有餘叩首謝恩，當夜便啟程西行。
送走孫有餘，李破獨自站在輿圖前。蕭明華端著一碗羹湯進來，輕輕放在案上，沒有說話，只是安靜地站在他身邊。
“明華，你說朕是不是老了？”李破忽然問。
蕭明華輕聲道：“陛下正當盛年，何出此言？”
李破苦笑：“朕年輕的時候，只有別人向朕求和的份。如今，卻要朕派人去求和。”
“那不是求和，是權宜之計。”蕭明華溫柔地糾正，“真正的強者，不是隻知道硬碰硬，而是知道什麼時候該進，什麼時候該退。陛下派孫大人去大食，是為了騰出手來先解決北境和扶桑。這不是軟弱，這是智慧。”
李破握住蕭明華的手，沒有再說話，但緊鎖的眉頭舒展了一些。
窗外，長安城中，萬家燈火。這座龐大的帝國，正在同時應對三場戰爭。而帝國的掌舵人，必須做出最艱難的選擇。
半個月後，孫有餘的使團抵達哈密。劉英在城門口迎接，兩人見面時都愣了愣——才半年不見，劉英瘦了一圈，左臂的傷還沒好利索，而孫有餘一路風塵僕僕，兩鬢又添了許多白髮。
“孫大人，你這一路走來，沿途都看到了吧？”劉英一邊陪著孫有餘登城，一邊指著城下的大食軍營，“他們學聰明了，不跟我們硬拼，就是圍而不打。我們的援軍被擋在嘉峪關外，進不來。城中的糧草，撐不過這個冬天。”
孫有餘看著城下連綿的敵營，神色凝重。
第二天，孫有餘以大胤特使的身份出城，走進了大食軍營。大食主帥是一個叫穆斯塔法的中年人，鷹鉤鼻，深眼窩，目光精明而冷酷。他見到孫有餘，用流利的漢話笑道：“大胤終於派人來了。你們的皇帝是來求和的嗎？”
孫有餘不卑不亢：“大胤皇帝陛下派我來，是為了兩國的百姓。戰爭再打下去，對大食對大胤，都沒有好處。”
穆斯塔法哈哈大笑：“沒有好處？我軍連戰連捷，哈密指日可下，西域唾手可得。你說沒有好處？”
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