額爾古納河上游。
冰雪消融，河水暴漲，渾濁的泥水裹挾著碎冰咆哮而下，拍打著兩岸的岩石發出沉悶的轟鳴。石破軍站在河岸高處，舉著千里鏡望著對岸的草甸。春天來了，但草原上的春天不是詩裡寫的草長鶯飛，而是泥濘、冰凌和隨時可能從某個山坳裡衝出來的敵騎。
“隊長，前方斥候回報——對岸二十里外發現馬隊，約兩百騎，正朝我們這邊來。”常盛策馬從前方奔回，馬蹄濺起的泥水糊了他半條腿，“看旗號不是草原散兵，是哥薩克。”
石破軍放下千里鏡，神色不變：“備戰。通知太子殿下，使團暫緩前進，原地列陣。”
常盛應聲而去。石破軍轉身走到河邊，蹲下來捧了把河水潑在臉上。冰涼的河水讓他精神一振。他知道哥薩克早晚會來，瓦西里不可能坐視大胤使團順利透過西伯利亞。但他沒想到對方來得這麼快、這麼直接——兩百哥薩克騎兵，這已經不是騷擾的規模，是截殺。
李繼業很快趕到了河岸。他今天穿著一身青布衣，外人看不出是大胤太子，但舉手投足間的從容早已刻進了骨子裡。他接過石破軍遞來的千里鏡，朝對岸望了望，問了一句：“能打嗎？”
“能。但不是在這裡。”石破軍指著地圖，“額爾古納河這段水流太急，渡河點只有三處。我們腳下的是一號渡口，對岸的哥薩克如果要過河，只能從這裡或者上游十五里外的二號渡口走。我建議兵分兩路——我帶六十人在一號渡口正面吸引他們，常盛帶二十人從上游二號渡口繞到他們背後。他們過河過到一半的時候，前後夾擊，一擊必殺。”
李繼業沒有猶豫：“照你說的辦。不過有一點——留活口。我要知道瓦西里到底給了他們什麼命令。”
石破軍點頭，轉身去部署。李瑤光策馬走到李繼業身邊，手裡握著她的短弓，箭壺掛在馬鞍上。她望著對岸那片草甸上越來越近的煙塵，臉上沒有恐懼，只有專注。
“大哥，我也去。”
“你留在後隊——”
“我是草原人的女兒。”李瑤光打斷他，聲音很輕但很堅定，“我在馬背上射的箭，比石破軍的斥候隊裡一半人都準。你讓我躲在馬車後面看別人打仗，我做不到。”
李繼業看著她，沉默了一息，然後點了點頭。她體內流著一半阿史那的血——即使那個姓氏已經與她的父皇兵戎相見了大半生，草原給她的騎射天賦不會因此褪色。讓她留在後方不僅委屈了她，也浪費了使團裡最好的射手之一。
哥薩克騎兵在一個時辰後抵達了對岸渡口。領頭的是一名大鬍子隊長，身形魁梧，騎著一匹灰色的頓河馬。他舉著單筒望遠鏡朝對岸看了看，只見二十來輛馬車稀稀拉拉地停在渡口後方，幾個商人打扮的人正手忙腳亂地牽著馬往後跑，看起來就是一支再普通不過的商隊。
“就這？”大鬍子隊長啐了一口唾沫，“總督大人還說什麼大胤精銳，我看就是一群販布的。弟兄們，過河！搶了這批貨，回託博爾斯克我請你們喝伏特加！”
哥薩克們鬨笑著催馬下水。額爾古納河的春汛水流又急又冷，馬匹一下水就被衝得歪歪扭扭，騎兵們不得不緊緊抱著馬脖子，根本無暇顧及其他。第一批三十餘騎剛走到河心，第二批正在下水，第三批還在岸上等待。
就在這時，渡口後方的馬車忽然同時掀開了篷布。
每輛車裡蹲著五個全副武裝的北境斥候，永昌銃的槍口早已對準了河面。石破軍站在最前方一輛馬車旁邊，手中令旗一揮。
“放！”
永昌銃在風中正常擊發。輪轉燧石不需要火繩，不需要擔心河面上的水汽打溼火藥，只需要扣下扳機，燧石擦過齒輪，火花點燃引火，彈丸出膛。六十支銃的火力像一柄無形的鐮刀，貼著河面掃過。河心的哥薩克騎兵像被割倒的麥子一樣從馬背上栽進水裡，鮮血在渾濁的河水中綻開一朵朵暗紅色的花。
大鬍子隊長在第一輪齊射中就被打穿了肩膀，慘叫著趴在馬背上，拼命踢馬肚子想往對岸逃。但他剛掉轉馬頭，上游方向忽然又響起一排槍聲——常盛的二十人從二號渡口繞到了背後，堵死了退路。
前後夾擊，河中困獸。
哥薩克騎兵徹底崩潰。他們在西伯利亞橫行慣了，從未遇到過火力如此密集、射速如此之快的火銃。剩下的人紛紛扔下武器舉手投降，有幾個跪在河灘上連聲喊著什麼——石破軍聽不懂羅斯話，但從語氣判斷應該是在求饒。
戰鬥只持續了不到半個時辰。兩百哥薩克騎兵死傷過半，剩下的八十餘人全部被俘。大鬍子隊長被拖上岸時肩膀上的傷口還在汩汩冒血，馮遠蹲在他面前，用羅斯話一字一句地問：“誰派你們來的？命令是什麼？”
大鬍子隊長咬牙不說話。馮遠也不急，從懷中掏出一個小本子，翻開給他看。本子上寫滿了羅斯文——這是從雅科夫那本賬冊裡摘錄出來的交易記錄，每一筆都清清楚楚，經手人的名字、貨物批次、付款金額，全部對得上。石破軍那天在老楊樹溝燒倉庫時順手把雅科夫藏在地窖裡的私人信函也帶走了，其中有一封信的收信人正是眼前這個叫“奧列格·庫茲涅佐夫”的哥薩克隊長。
“奧列格隊長，你在雅科夫那裡拿過三筆佣金，合計一千二百盧布。佣金是瓦西里總督府的賬房撥付的，付款事由寫的是‘邊境巡邏津貼’。這不是什麼秘密了。我只問你一句——瓦西里給你的命令是什麼？”
奧列格的臉色由青轉白，又由白轉灰。他嘴唇哆嗦了幾下，終於開口了：“總督大人命令我們在額爾古納河以北攔截大胤使團，偽裝成草原馬匪襲擊，不留活口。事成之後，他會宣佈是草原殘部所為，並向莫斯科報告大胤使團失蹤，推到草原人頭上。”
石破軍聽完馮遠的翻譯，與李繼業交換了一個眼神。果然不出所料——瓦西里賭的是使團無法活著到達莫斯科。只要使團在途中“消失”，死無對證，草原殘部背鍋，他與雅科夫的走私網路就能繼續逍遙。
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