戰機在哪裡？
岡村寧次為了說服武漢的陸航前去支援隨縣，可以說是大費周折。電話從第11軍司令部打到陸航指揮部，再從陸航指揮部打到第三飛行團，來回轉了好幾個圈，每次都被告知“正在研究”、“需要請示”和“待命”。
他等得不耐煩了，直接派人去陸航指揮部催，催回來的答覆還是“待命”。
上一次陸航和1044軍大戰，損失太大了。淅河鎮上空那一戰，一百多架戰機起飛，回來不到四十架。
第三飛行團的團長石井大佐戰死，飛行隊長戰死了三個，中隊長戰死了六個，小隊長戰死了十幾個，飛行員陣亡了一百多人。
在交戰的那個星期裡，他們損失的飛機前前後後加起來就超過了一百架，這不是小數目，是整個第11軍航空兵力量的一半還要多。
這樣的損失即便是號稱“亞洲工業強國”的日本也受不了。飛機可以造，可以調，但飛行員不是一天兩天能培養出來的。一個合格的飛行員至少要訓練一年，一個能在戰場上活下來的飛行員至少要積累幾百小時的飛行經驗。
雖然很快從本土調撥了新的戰機和飛行員，補充了編制，但新來的飛行員大多是剛從航校畢業的學員，飛編隊都飛不穩，更別說打仗了。
陸航的長官小畑英良中將因此被軍部發來電報狠狠訓斥了一番，電報裡說得很直白：“飛機和飛行員是帝國寶貴的財富，要小心使用，不可輕易消耗。”
從此以後，小畑英良對航空兵的使用開始謹慎起來。出擊要審批，作戰要方案，撤退要請示，每一步都要走程式，每一步都要留痕跡，每一步都要有人負責。
岡村寧次實在沒辦法，親自給小畑英良打了電話。電話接通之後，他申明瞭利害關係。
隨縣那邊有第11軍調配的重炮聯隊，三十六門一百五十毫米重型榴彈炮，每一門都是帝國陸軍寶貴的資產，造價昂貴，運輸困難，調動一次要耗費大量的人力物力。
要是陸航不去支援，任由重炮聯隊被1044軍摧毀，那這份損失誰來承擔？陸航承擔的起嗎？
話說到這個份上，小畑英良也不好再推了。他猶豫了半天，最後批了一箇中隊，六架九七式戰鬥機加六架九七式輕爆擊機，只護航，不轟炸，不與野貓纏鬥，投完彈就返航。這是他能做的最大讓步了。
漢口王家墩機場坐落在市區西北角，長江從它南邊流過，江面上常年飄著灰濛濛的水霧。機場不大，一條主跑道從東到西延伸，兩側是雜草叢生的停機坪和幾排低矮的鐵皮機庫。
跑道邊上堆著沙袋和偽裝網，沙袋上架著高射機槍，槍口朝上，指向暮色漸濃的天空。
遠處有幾輛油罐車停在跑道盡頭，地勤人員正推著彈藥車從機庫之間跑過，車輪碾在碎石路面上，嘎吱嘎吱響。
傍晚時分，夕陽已經落到地平線以下，只剩下西邊天際一抹暗紅色的餘光，照在機場的跑道和機庫上，把一切都染成了灰藍色。
天還沒完全黑，但光線已經暗了下來，遠處的長江在暮色裡只剩一條模糊的灰線。
“嗚嗚嗚——”
一陣陣警報聲在機場上空驟然響起，尖銳急促，劃破了傍晚的寧靜。
一名名飛行員從宿舍裡衝了出來，他們朝著跑道上的戰機衝去，靴子踩在水泥地面上，發出了急促的聲響。
黑川薩泰和一之瀨俊也匆匆從空軍宿舍裡跑了出來。黑川薩泰一邊跑一邊整理飛行帽的帶子，一邊囑咐一之瀨俊：
“一之瀨君，這次任務很重要，支那人一定會派出戰機來攔截我們的，你一定要打起精神來，眼睛睜大點，耳朵豎起來，別到時候被野貓咬住了尾巴還不知道。”
一之瀨俊繫好飛行帽的扣子，把護目鏡拉到額頭上，回頭看了一眼黑川薩泰，露出一個笑容：“你放心吧，這次我們只護航不纏鬥，投完彈就返航，應該沒什麼危險。你也不用過於小心了，我們只護航，不追，不打，不掉隊，不戀戰，四不原則，記住了沒有？”
“話是這麼說，但支那還有句老話說得很好，小心駛得萬年船。”黑川薩泰把護目鏡從額頭上拉下來，遮住了眼睛，鏡片上反著光，看不清他的表情。
“知道了，黑川君。”一之瀨俊拍了拍黑川薩泰的肩膀，手掌拍在飛行夾克上，“回來請你喝清酒，上次從老家帶回來的那瓶，一直沒捨得喝。”
兩人跑到停機坪，各自的九七式戰鬥機已經發動了，發動機的轟鳴聲震得人耳朵發脹。
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