謝曉竹身子微微一僵，依舊沒回頭，悶聲道：“沒什麼好謝的，我就是看不慣二嬸那副嘴臉！”
“我知道。”喬晚棠在她旁邊的另一個樹墩上坐下，“但你還是為了我，頂撞了長輩，惹了自己不痛快。”
謝曉竹沉默了片刻，忽然轉過頭，眼睛紅腫，帶著憤懣和不甘，“三嫂，你說，憑什麼？憑什麼我爹為了大哥，就能把我往火坑裡推？”
“那趙員外比咱爹爹年紀都大，家裡小妾通房一大堆，前頭兩個老婆怎麼沒的，外面傳得可難聽了！”
“爹他......他難道就一點都不心疼我嗎？”
她說著，眼淚又湧了出來。
謝曉菊也小聲啜泣起來，聲音充滿了恐懼，“三嫂，我好害怕。今天是我四姐，明天是不是就輪到我了？”
“爹為了大哥能中秀才，什麼都肯做的。前年為了給大哥買筆墨和薦書，把家裡僅有的兩頭豬都賣了，去年又賣了娘陪嫁的一根銀簪子。現在，現在又要賣女兒了......”
喬晚棠聽著姐妹倆的哭訴，心裡像是堵了一團棉花，悶得難受。
“爹......他真的很看重大哥的功名？”喬晚棠問道，試圖理清頭緒。
謝曉竹用力點頭，語氣帶著嘲諷，“何止是看重！在他眼裡，大哥就是文曲星下凡，是我們謝家光宗耀祖的全部希望！”
“他自己當年沒讀出個名堂，就把所有指望都壓在大哥身上。為了大哥能安心讀書，考取功名，他什麼都願意犧牲。”
“娘勸過，沒用。三哥……三哥倒是能幹，打獵賺的錢，大半也都貼補了大哥的花銷，可爹覺得那是應該的！”
“現在，大哥連著考了兩年都沒中，爹就覺得是打點的銀子不夠，門路沒找對......”
“所以，趙員外那三十兩銀子的聘禮......”喬晚棠心下明瞭。
“對！”謝曉竹哽咽道，“三十兩！夠普通莊戶人家嚼用好幾年的！”
“爹一拿到那十兩定金，就託人給大哥買了新的硯臺和好些貴价宣紙，說是......說是今年秋闈一定能中！”
謝曉菊哭得更兇了，“可是四姐怎麼辦啊，那趙家說了，下個月就要來抬人。”
喬晚棠看著眼前兩個絕望的姑娘，彷彿看到了這個時代，無數無法掌控自己命運的女子的縮影。
她們是貨物，是籌碼，是父兄通往“遠大前程”的踏腳石。
她不也是其中一個嗎？
共情之心油然而生，一股強烈的衝動讓她想要做點什麼。
她沉吟片刻，壓低聲音道，“曉竹，曉菊，你們先別慌，事情或許......還沒到絕路。”
姐妹倆同時抬起頭，淚眼朦朧地看著她，帶著一絲不敢置信的希冀。
“三嫂，你......你有辦法？”謝曉竹急切地問。
“辦法是人想出來的。”喬晚棠沒有把話說滿，她需要時間謀劃，“但你們要記住，這件事，暫時不能告訴任何人，包括娘和你們三哥。”
她倒不是不信任周氏和謝遠舟，而是擔心他們知道了，反而容易打草驚蛇，或者因為孝道束縛而束手束腳。
“可是......”謝曉菊有些猶豫。
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