謝遠舟放下碗，目光平靜地看著吳氏：“二嬸言重了。守護村子，分糧救急，是大家齊心協力的結果，不是我一個人的功勞。”
“以後村裡有事，自然還是要靠大家商量著來。至於家裡，我們自己能應付，不勞二嬸費心。”
這話客氣，卻也明確劃清了界限，沒給吳氏繼續攀附討好的機會。
吳氏臉上的笑容僵了僵，訕訕道：“那是，那是……遠舟你就是太客氣，太實誠了。”
她知道自己來得突兀，目的性太強。
一時也找不到更多話說，又坐了一小會兒，看著那盆臘肉白菜實在眼饞，卻也不好意思開口。
只得悻悻起身：“那……那你們慢慢吃，我先回去了，碗下次再拿。”
送走吳氏，堂屋裡的氣氛微妙地靜了一瞬。
周氏嘆了口氣，搖搖頭，沒說什麼。
謝遠舟給喬晚棠又夾了一筷子菜，低聲道：“吃飯。”
喬晚棠微微一笑，心中明鏡似的。
這就是人情冷暖，世態炎涼。
不過，只要身邊人同心，外界的趨炎附勢或落井下石，都不過是過眼雲煙。
***
牛車在坑窪不平的官道上顛簸了一整天。
喬雪梅裹緊了身上那件半舊不新的棉襖，手腳早已凍得麻木。
心卻像揣著個兔子，七上八下，跳得厲害。
天色擦黑時，終於看到了那座矗立在城郊的別莊。
高聳的圍牆，氣派的大門，門口掛著兩盞明亮的琉璃風燈，將“薛府”的匾額照得清清楚楚。
這與一路行來所見的凋敝荒涼，形成了刺眼的對比。
喬雪梅這輩子見過最大的“官”，大概就是里正了。
眼前這陣仗，讓她本能地感到畏懼，雙腿發軟，幾乎想掉頭就跑。
可想到柴房裡形容枯槁的丈夫，想到自己即將無依無靠的未來。
她狠狠心，掐了自己一把，拖著凍僵的腿，一步步挪到了那扇緊閉的朱漆大門前。
抬起手，哆哆嗦嗦地叩響了門環。
“哐、哐、哐……”聲音在寂靜的傍晚顯得格外清晰，也格外膽怯。
側邊的小門“吱呀”一聲開了條縫。
一個穿著體面棉袍的門房探出頭來，上下打量著她。
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