一冷一暖，對比鮮明。沈秋郎的心跳，又不爭氣地快了一拍。
葉卡捷琳娜看向沈秋郎，那冰藍色的眼眸裡似乎藏著什麼深意，讓沈秋郎的心跳又不自覺地加快了幾拍。
正當沈秋郎以為對方或許要說些什麼曖昧或調情的話時，卻聽到葉卡捷琳娜用一種平靜的、彷彿在講述古老傳說的口吻開了口：
“你知道嗎？2418年的御獸師世界錦標賽，亞軍得主，也叫梅德琳——梅德琳·施維茨。”
15年前？
沈秋郎有些茫然地眨了眨眼。她穿越來這個世界不過幾個月，雖然知道一年一度的御獸師世界錦標賽是舉世矚目的盛事，在七八月份舉行，收視率極高，但那時她正忙於適應新生活，焦頭爛額，根本無暇關注。
不過，此刻能聽到葉卡捷琳娜親自講述這些，倒也覺得頗為有趣。她不由地坐直了些，豎起耳朵。
“那一年，比賽格外精彩，尤其在歐若洲的賽場上，”葉卡捷琳娜不疾不徐地講述，侍者正好將她的佐餐酒送了上來，她端起晶瑩的酒杯，輕輕抿了一口，才繼續道，“在四天王八大師挑戰賽之後，最終殺入八強的每一位選手，實力都堪稱近三十年的巔峰。”
“當時，梅德琳被認為是最有希望奪冠的黑馬。她是波利蘭一家小餐館老闆的女兒，真正的草根出身，卻幾乎是一路高歌猛進，勢如破竹地殺入了總決賽。”葉卡捷琳娜的語調平緩，卻帶著一種奇異的吸引力。
“那她最後……是因為失誤，才沒拿到冠軍嗎？”沈秋郎被這個故事吸引了，忍不住追問。這種平民逆襲、挑戰巔峰的劇情，對她而言有著天然的吸引力。
“她確實擊敗了半決賽的對手，獲得了角逐冠軍的資格。”葉卡捷琳娜放下酒杯，指尖在杯沿上輕輕摩挲，“實際上，那年最終奪冠的選手，其主力寵獸的實力與梅德琳的寵獸只在伯仲之間。但對方家境優渥，能投入的培養資源，是梅德琳難以企及的。不過，賽制對所有人都是公平的——八強賽後有一週休整期，規則並未強制要求登記使用寵獸，也沒有嚴格限制使用的寵獸數量和種類。”
“所以呢？”沈秋郎好奇地歪了歪頭，等待下文。
“所以，急於求成的梅德琳，犯了一個致命的錯誤。”接話的並非葉卡捷琳娜，而是剛剛將主菜“香煎海鱸魚”優雅擺放在葉卡捷琳娜面前的那位“服務員”。
沈秋郎驚訝地抬頭。
眼前的女人看起來約莫三十歲，高鼻樑，深眼窩，一雙翠綠色的眼眸沉靜如水，一頭微卷的紅色長髮在腦後鬆鬆束起，幾縷髮絲垂在頸側。
從五官輪廓和髮色眸色來看，明顯是西方面孔。她身上穿著圍裙與服務員揹帶褲的混搭，裡面是潔白的廚師服，袖子捲到小臂，露出一截結實的手臂。
“梅德琳·施維茨，”女人語氣平淡，彷彿在說別人的故事，“為了獲得足以碾壓對手的絕對力量，在休賽期間，收服了一隻……惡靈系寵獸。”
“然後在對戰中，那隻惡靈失控甚至暴走，導致場面混亂，所以聯盟判另一方獲勝了？”沈秋郎幾乎是下意識地接出了這個“合理”的、她聽聞過許多次的、關於惡靈的典型悲劇結局。
“不，”葉卡捷琳娜輕輕搖頭，手指在沈秋郎手背上安撫般地摩挲了一下，目光卻看向那位紅髮女人，繼續說了下去，“梅德琳的惡靈寵獸，在整場對戰中表現出了驚人的服從性，全程聽從指揮。事實上，正是它，在最後的鏖戰中，幾乎徹底擊潰了對手的最後一隻主力寵獸，使其喪失了戰鬥力。那是一場……非常精彩，也勢均力敵的巔峰對決。”
沈秋郎屏住了呼吸。
“但，就在最後一刻，”葉卡捷琳娜的聲音沉靜依舊，卻彷彿帶著一絲冰冷的嘆息，“對手突然提出抗議，要求裁判組檢查梅德琳最後出戰的寵獸，質疑其是否為被賽事默許但爭議極大的惡靈系。而實際上，當時的比賽規則，對此並沒有明確的硬性禁令。”
“可是觀眾們會在意，輿論會沸騰。”沈秋郎的另一隻手不自覺地蜷縮起來，指甲輕輕刮蹭著桌面。作為一個與惡靈相處甚久、遠比常人更瞭解它們，並一心想要為它們正名的人，聽到這樣的往事，她感到一種沉悶的不適。
“沒錯，”葉卡捷琳娜肯定了沈秋郎的猜想，“裁判組最終確認了那隻寵獸的惡靈屬性。頃刻間，看臺上原本支援梅德琳的聲浪大部分倒戈，喝倒彩、辱罵她和她的‘邪惡’寵獸的聲音甚囂塵上。緊接著，那隻剛剛經歷苦戰、或許也感知到訓練師劇烈情緒波動的惡靈寵獸，突然陷入了狂暴。雖然被迅速鎮壓，但傷人事件已然發生。最終，裁判組不僅宣判梅德琳落敗，更因其寵獸‘失控傷人’，對她處以禁賽十五年的嚴厲處罰。”
紅髮女人安靜地聽著，手裡的動作不知何時已經停下。葉卡捷琳娜看了她一眼，繼續道：
“當然，梅德琳依然有她的支持者。他們認為，是對手使用了不光彩的手段導致了她最終的失利。也有人認為，梅德琳駕馭惡靈作戰，展現了人類與惡靈共存的另一種可能。因此，在部分人心中，她成了那屆賽事‘無冕之王’。可惜，那場決賽之後，梅德琳本人很快就從公眾視野中消失了。有人說她無法承受與冠軍失之交臂的打擊，精神崩潰；有人說她被惡靈侵蝕了心智……她在媒體前的最後一次露面，是在聖西亞斯中心精神病院。”
“真是……太可惜了。”沈秋郎聽完，心裡沉甸甸的，她撅了撅嘴，無奈地聳聳肩，“大眾的偏見和恐懼，常常會毀掉很多東西。你知道的，我對惡靈有些研究，事實根本不是他們想象的那樣。”
葉卡捷琳娜沒有立刻回應沈秋郎的感慨，而是將目光重新投向一直沉默站在桌邊的紅髮女人。
她微微挑眉，眼裡裡帶著一絲瞭然和近乎玩味的探究，語氣不同於對沈秋郎的柔和與滿意，清晰卻帶著一絲挑釁地問道：
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