連續兩天的長途跋涉，蘇清鳶一行人終於抵達了西南十萬大山的邊緣。車輛無法再深入，眾人換上了更適合山地行進的裝備，揹負著必要的物資，在“寒鋒”小隊派來的嚮導（一個熟悉本地山路和瑤寨情況的“織網”外圍人員，名叫巖坎）的帶領下，徒步進入了茫茫林海。
這裡的山，與S市周邊的丘陵截然不同。山勢陡峭，林木遮天蔽日，藤蔓虯結，空氣中瀰漫著溼潤的泥土氣息和植物腐爛的味道。腳下是厚厚的、鬆軟的落葉層，夾雜著尖銳的碎石和盤結的樹根，行走異常艱難。更麻煩的是，這裡的磁場異常混亂，指南針和電子裝置經常失靈，GPS訊號時斷時續，只能依靠嚮導的經驗和“隼”在有限條件下對環境掃描建立的粗略地形模型來辨別方向。
蘇清鳶走在隊伍中間，保持著穩定的呼吸和步伐節奏，雖然山路難行，但她的體能和平衡能力遠超常人，並未感到太多吃力。她更多地將注意力放在了對周圍環境的感知上。
越是深入山林，那種源於“源核”共鳴而隱約捕捉到的、大地深處傳來的、沉穩博大的脈動感，就越發清晰。彷彿整片山脈都在呼吸，蘊含著無窮的生命力和……某種古老而神秘的力量。這就是“地脈”的氣息嗎？與城市裡感受到的微弱波動截然不同，這裡的地脈之氣，更加原始、磅礴，也……更加活躍。
陸時衍緊隨在她身側，同樣步履穩健，目光銳利地掃視著周圍，不放過任何一絲異常。“影”和其他四名隊員則分散在前後，呈警戒隊形，手中的槍械保險已開啟，隨時準備應對突發情況。
嚮導巖坎是個三十來歲的瑤族漢子，皮膚黝黑，身手矯健，話不多，但眼神精明，對這片山林瞭如指掌。他一邊在前面帶路，一邊用砍刀劈開擋路的藤蔓和灌木，偶爾會停下來，仔細辨認一下方向，或者側耳傾聽山林中的動靜。
“前面不遠就是‘隱霧’瑤寨了。”巖坎在一塊巨大的、佈滿青苔的岩石旁停下，指著前方霧氣繚繞的山谷，“不過，木阿公（木老鬼）不在寨子裡。幾天前，他帶著阿木進山採藥去了，說是要去找一種很罕見的‘地靈芝’，給寨子裡的老阿婆治病。歸期不定。”
蘇清鳶和陸時衍對視一眼。木老鬼果然不在。是巧合，還是他有意避開？或者，他已經先一步去了“地竅”？
“能聯絡上他嗎？”陸時衍問。
巖坎搖頭：“難。山裡沒訊號，木阿公進的是最深的老林子，只有他知道怎麼走。我們只能去寨子裡等他，或者……按照他之前留給阿木的話，如果你們來了，又等不及，可以先去‘鷹愁澗’看看。他說那裡最近‘地氣’有點怪，可能有你們想找的東西的線索。”
“鷹愁澗？”蘇清鳶記下了這個名字。
“嗯，是離寨子大概一天路程的一處險地，兩邊是懸崖，中間一道深澗，終年雲霧不散，飛鳥難渡，所以叫‘鷹愁澗’。老一輩人說，那裡是山神的門戶，輕易不能靠近。”巖坎解釋道，語氣中帶著一絲敬畏。
“就去‘鷹愁澗’。”蘇清鳶當機立斷。他們時間有限，不能幹等。而且，木老鬼留下這個線索，顯然是有意指引。
隊伍稍作休整，補充水分和能量，然後改變方向，朝著巖坎所指的“鷹愁澗”進發。
山路越發崎嶇難行，有時需要攀爬近乎垂直的崖壁，有時需要涉過冰冷湍急的溪流。濃霧時聚時散，能見度極低，更加增添了行進的難度和危險。但隊伍中都是精銳，又有巖坎這個熟悉地形的嚮導和蘇清鳶、陸時衍這樣的高手壓陣，雖然有驚，但無險。
傍晚時分，隊伍在一片相對開闊、背風的山坳裡紮營。隊員們熟練地搭建起簡易帳篷，生起篝火，加熱食物和飲水。
蘇清鳶坐在一塊光滑的石頭上，看著跳動的篝火，手中握著“源核”和共鳴器，繼續嘗試著加深感應。在這裡，地脈之氣更加濃郁，“源核”的共鳴也似乎更加活躍，她甚至能隱約“看到”（一種能量層面的感知）一絲絲淡黃色的、如同霧氣般的能量，從腳下的大地緩緩升騰，沒入山林之中。
這就是“地氣升騰”嗎？她心中若有所悟。卷軸上提到的“地氣升騰、月華普照”，或許就是指在這種地脈之氣異常活躍的夜晚，配合特定的星象（月圓），才能找到“地竅”入口。
就在她沉浸於感應之中時，負責外圍警戒的一名隊員，突然低聲示警：“有人靠近！兩點鐘方向，大約兩百米，人數不明，動作很輕，像是……受過專業訓練。”
所有人瞬間進入戰鬥狀態，武器上膛，熄滅篝火，隱蔽在岩石和樹木之後。陸時衍將蘇清鳶拉到自己身後，目光銳利地看向隊員示警的方向。
黑暗中，山林寂靜，只有夜風穿過樹葉的沙沙聲和遠處不知名野獸的嗥叫。但很快，一陣極其輕微、卻富有節奏的腳步聲，由遠及近。
不是野獸，是人。而且不止一個，聽腳步聲，大約有五到六人，隊形鬆散但相互呼應，行進速度不快，似乎在搜尋著什麼。
蘇清鳶心中一動。是IA的人？還是……其他勢力？
腳步聲在距離他們營地大約五十米的地方停了下來。似乎對方也察覺到了這邊的異常，選擇了謹慎觀望。
短暫的僵持後，對面黑暗中，響起了一個低沉而帶著某種獨特韻律的聲音，用的是略帶口音的普通話：
“對面的朋友，我們沒有惡意。只是路過，看到有火光，過來看看。能出來說話嗎？”
聲音聽起來很沉穩，不像是匪徒或者IA那種陰冷的感覺。
陸時衍對蘇清鳶使了個眼色，示意她稍安勿躁，然後自己站起身，走了出去，但身體依舊保持著戒備姿態，手中的槍並未放下。
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