前往“魔鬼城”的路途，遠比預想的更加漫長和艱難。車隊離開S市後，一路向西，穿越了繁華的都市圈、廣袤的平原、起伏的丘陵，最終再次進入了荒涼與壯美並存的戈壁與群山地帶。
這一次，他們的目的地不再是西北邊境的“死亡之海”，而是轉向西南，深入崑崙山脈東段的餘脈。越是接近目標區域，道路越是崎嶇難行，人煙也越發稀少。到最後幾百公里，已經完全沒有了像樣的公路，只有被往來車輛和自然侵蝕出來的、顛簸不平的土路和碎石路。四周的景色也從戈壁荒原，逐漸過渡為裸露著褐色、紅色、灰色岩石的、植被稀疏的雄渾山巒。
空氣變得稀薄而寒冷，狂風毫無徵兆地颳起，捲起漫天的沙塵和碎石，打得車體砰砰作響。天空是那種高原特有的、彷彿觸手可及的湛藍，陽光毫無遮擋地炙烤著大地，但陰影處和夜晚的溫度卻可以驟降到零下。
“魔鬼城”並非一個行政區域，而是一個約定俗成的、對那片特殊雅丹地貌區域的統稱。它位於兩座東西走向的巨大山脈之間的狹長谷地中，受億萬年風雨侵蝕，形成了千奇百怪、如同城堡、宮殿、怪獸、妖魔般的巨大巖柱群，佔地廣闊，地形複雜如迷宮，自古以來就是人畜禁地，充滿了各種恐怖傳說。
當車隊在距離“魔鬼城”外圍最後一個小型補給點（幾乎可以算是一個牧民臨時聚居點）停下時，已經是出發後的第五天傍晚。這裡距離“魔鬼城”邊緣，直線距離不過三十公里，但中間隔著崎嶇的山地和數道深澗，車輛無法通行，只能徒步或使用特殊的山地載具。
補給點僅有幾間低矮的土坯房和幾頂破舊的帳篷，居住著寥寥幾戶以放牧和偶爾為探險者提供嚮導為生的牧民。看到蘇清鳶這支裝備精良、氣質不凡的“科考隊”，牧民們眼中充滿了好奇和一絲不易察覺的畏懼。近年來，因為“魔鬼城”的異常事件，敢靠近這裡的外來人越來越少了。
蘇清鳶沒有驚動太多人，只讓陸時衍和阿月出面，用高價僱傭了當地一位據說年輕時曾數次深入“魔鬼城”邊緣、對附近地形最熟悉的老獵人作為嚮導，並補充了必要的淡水和食物。
老獵人名叫扎西，六十多歲年紀，皮膚黝黑如同老樹皮，臉上刻滿了風霜的痕跡，眼神渾濁卻帶著一種歷經滄桑的銳利。他漢語說得磕磕絆絆，但溝通不成問題。當聽說蘇清鳶他們要去“魔鬼城”深處進行“地質考察”時，扎西連連搖頭，用生硬的漢語夾雜著當地土語，反覆勸阻：
“去不得！去不得！那裡是魔鬼住的地方！有去無回！會死的！骨頭都找不到！”
“老人家，我們只是在外圍看看，不深入。我們有先進的儀器和裝置，會小心的。”陸時衍耐心解釋，並出示了蓋有相關部門印章的、足以亂真的“科考許可檔案”。
扎西依舊搖頭，眼中恐懼更甚：“外圍也不安全！最近那裡鬧得厲害！地會動，石頭會叫，晚上還有鬼火和怪影子！我家的幾隻羊，上個月跑到那邊去找草，就再也沒回來！前幾天，還有幾個穿著黑衣服、怪模怪樣的人，也來找嚮導，說要進去找什麼東西，給的錢很多，但看著就不像好人！我都沒敢答應！”
穿著黑衣服、怪模怪樣的人？蘇清鳶和陸時衍對視一眼，心中瞭然。看來，“湮滅之瞳”的人，已經先一步到了，而且可能已經在“魔鬼城”中了。
“他們進去了嗎？”蘇清鳶用溫和但清晰的語氣問道。
扎西看了蘇清鳶一眼，似乎被她沉靜的氣質所懾，猶豫了一下，低聲道：“我不知道他們找沒找到別人帶路……但前天晚上，我看到‘魔鬼城’那邊，有很奇怪的紅光閃了好幾下，還有打雷一樣的聲音，但天上明明沒有云……第二天早上，風裡就帶著一股子……說不出的臭味，像是什麼東西爛透了……”
紅光？雷聲？惡臭？蘇清鳶心中一沉。這很可能是“湮滅之瞳”在進行某種邪惡儀式，或者觸動了“魔鬼城”中的某種禁制或危險。
必須儘快進去！趕在“湮滅之瞳”完成他們的計劃之前！
“老人家，謝謝你的提醒。但我們有必須進去的理由。”蘇清鳶看著扎西，眼神真誠而堅定，“如果你願意做我們的嚮導，只到你能確保安全的最外圍區域，我們會支付讓你滿意的報酬。如果不願意，我們也不強求，只需要你告訴我們大致的方向和需要注意的危險。”
或許是蘇清鳶眼中的堅定打動了他，或許是為了那筆豐厚的報酬（足以讓他全家幾年衣食無憂），又或許是對“魔鬼城”近期異常的擔憂讓他覺得應該做點什麼，扎西最終咬了咬牙，點頭答應了。
“只到‘鷹嘴巖’！再往裡面，打死我也不去！而且，你們要答應我，不管看到什麼，聽到什麼，都不能亂跑，一定要聽我的！”
“好，我們答應你。”蘇清鳶鄭重承諾。
翌日清晨，天剛矇矇亮，隊伍便整裝出發。除了扎西，蘇清鳶、陸時衍、阿月、“影”、“夜梟”小隊全員，以及另外兩名“特事辦”派來的、精通野外生存和地質勘測的專家，總計十五人。他們放棄了大部分車輛，只攜帶了最必要的裝備、武器、補給和科考儀器，每人揹負著數十公斤的負重，開始徒步向“魔鬼城”進發。
離開補給點不久，便進入了真正的無人區。腳下是鬆軟的砂礫和鋒利的碎石，兩側是光禿禿的、呈現出詭異紅褐色的山岩，形態猙獰。風毫無規律地吹著，捲起陣陣沙塵，打在特製的護目鏡和麵罩上，發出沙沙的聲響。空氣中瀰漫著一股乾燥的塵土味和……一絲若有若無的、難以形容的、令人隱隱不安的氣息。
扎西走在最前面，步履穩健，對地形極為熟悉，總能找到相對好走的路徑。但他臉上的表情卻越來越凝重，不時停下腳步，側耳傾聽風聲，或者蹲下身，抓起一把泥土嗅聞，眼神中充滿了警惕。
“風裡有‘死’的味道……越來越濃了。”扎西用土語喃喃自語，被旁邊的“特事辦”專家翻譯給蘇清鳶聽。
蘇清鳶默默點頭，她也感覺到了。越靠近“魔鬼城”，周圍環境的“生氣”就越稀薄，取而代之的是一種沉滯、陰冷、彷彿連光線都被吞噬掉的詭異感覺。天空依舊湛藍，陽光依舊熾烈，但照在身上，卻感覺不到多少暖意。懷中的“地心”也傳來隱約的悸動，並非興奮，而是一種帶著警示意味的、對某種混亂邪惡能量聚集的感應。
徒步跋涉了整整一個上午，中午時分，他們終於抵達了扎西口中的“鷹嘴巖”。
這是一塊高達數十米、從山體中突兀伸出的巨大岩石，頂端尖銳彎曲，形似鷹喙，是“魔鬼城”外圍一個非常醒目的地標。站在鷹嘴巖下，向前方望去，饒是蘇清鳶等人見多識廣，也不由得被眼前的景象所震撼。
只見前方數公里之外，大地彷彿被一隻無形巨手硬生生撕裂、揉碎，然後又隨意丟棄在此。無數高達數十米、甚至上百米的、形狀千奇百怪的土黃色、紅褐色巖柱、巖牆、巖丘，密密麻麻、雜亂無章地矗立著，一眼望不到邊際。它們有的像巍峨的城堡，有的像猙獰的巨獸，有的像沉默計程車兵，有的則完全無法用語言形容，充滿了扭曲、怪誕、不協調的視覺衝擊力。巖柱之間，是深不見底的溝壑、狹窄扭曲的通道、以及被風沙半掩的、不知通往何方的洞穴。
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