“坩堝”指揮中心，氣氛比外面鉛灰色的天空還要沉重。空氣中瀰漫著消毒水的刺鼻氣味，混雜著從通風系統隱約滲入的黑潮甜腥，以及一種……源於絕望的金屬鏽蝕感。
阿特琉斯站在巨大的戰術沙盤前，03式頭盔置於一旁，露出那張佈滿疲憊與新舊傷痕的臉。他的目光掃過沙盤上代表風信子公會勢力的三個主要光點——北山據點（地勢險要，但資源匱乏，易守難攻）、電視臺（通訊樞紐，結構複雜，但已被黑潮部分滲透）、以及農場據點（“坩堝”所在，擁有相對完善的防禦工事和地下礦道網路，資源儲備最豐，但也可能成為黑潮與黑金的主要目標）。
H站在他身側，腰背依舊挺直，但左手無意識地按在肋下舊傷處，指節微微泛白。她的眼神銳利，快速分析著沙盤上的敵我態勢。斯勞沙癱在角落的椅子上，機械義眼黯淡，另一隻完好的眼睛佈滿血絲，彷彿剛剛從一場資料風暴中被撈出來，左眼窩周圍的皮膚不自然地抽搐著。沃倫則像一尊冰冷的雕像，立在沙盤另一端，KSS面甲遮掩了一切表情，只有那雙透過目鏡的眼睛，如同兩口深井，映不出任何波瀾。
“諸位，”阿特琉斯的聲音沙啞，打破了令人窒息的沉默，“‘坩堝’外圍防線壓力與日俱增。黑潮的侵蝕速度超出預期，黑金國際的‘蜂群’單位活動愈發頻繁。內爾斯……那個未知存在的動向不明，但其所代表的威脅級別已提升至最高。”他深吸一口氣，手指重重地點在沙盤上代表著礦區據點的區域，“繼續分散力量，固守所有據點，已不現實。我們必須集中力量，確保核心存在。”
他抬起眼，目光掃過眾人：“我提議，執行‘磐石’預案。放棄農場與軍港的前沿據點，所有可調動力量，包括研究人員、重要裝置、剩餘物資，向礦區與北山據點收縮。利用礦區複雜的地下坑道系統和我們已有的防禦基礎，構築最終防線。”
H立刻介面，語氣急促：“放棄北山和電視臺？那是我們用無數鮮血換來的！北山的地形可以牽制敵人，電視臺的通訊陣列……”
“H，”阿特琉斯打斷她，聲音低沉卻不容置疑，“我們都記得付出的代價。耗子，鐵砧，還有更多名字……正因如此，我們不能讓犧牲變得毫無意義。固守待援已是奢望，我們必須為公會保留最後的火種。礦區的地下結構是我們最大的依仗，也是目前唯一能有效抵禦黑潮精神侵蝕和黑金重火力的地方。”
斯勞沙發出一聲意義不明的嗬嗬低笑，完好的眼睛盯著沙盤上代表黑潮蔓延的、不斷蠕動的黑色區域：“退守……嘿嘿……躲進地底……就像真正的老鼠……但你們覺得……那東西（指內爾斯）……或者‘母親’……會被區區岩石擋住嗎？”他的手指神經質地敲擊著椅子扶手。
沃倫冰冷的電子音響起：“戰術評估支援收縮方案。集中防禦可提升生存機率37.2%。北山與電視臺據點防禦價值已低於維持成本。建議執行。”他的分析冷酷而直接，沒有任何情感色彩。
阿特琉斯看向沃倫：“沃倫審判官，我需要‘協司’的力量協助掩護撤離，並在礦區外圍建立縱深防禦體系。”
沃倫微微頷首：“可以。‘審判者’小隊將提供戰術支援。但礦區核心防禦，需由貴方主導。”這是明確的界限劃分。
“可以。”阿特琉斯接受，隨即轉向H，“H，由你統籌撤離行動，優先保障人員與非戰鬥人員。斯勞沙，我需要你的‘千眼’系統監控撤離路線和敵方動向，尤其是內爾斯和黑金主力部隊的蹤跡。”
斯勞沙咧了咧嘴，沒有反對。
最後，阿特琉斯的視線投向沙盤上那個孤懸於外、代表著農場的微弱光點。那裡，原本是阿賈克斯小隊駐守的區域。他的眼神深處閃過一絲不易察覺的痛楚。阿賈克斯，那位勇猛而忠誠的隊長，已在之前黑金國際一次針對性的清除行動中戰死，據逃回的隊員零碎報告，其陣亡過程極不尋常，疑似涉及黑金國際的意識提取技術…… 如今，只剩下以彪悍著稱的副隊長傑克遜在勉強支撐。
“至於農場……”阿特琉斯的聲音更加低沉，“那裡已淪為前沿絞肉場，失去戰略價值。通知傑克遜，放棄農場，帶領阿賈克斯小隊殘部，立刻向礦區撤離匯合。他們是我們最鋒利的戰刃，不能毫無意義地消耗在那裡。”
命令被迅速下達。龐大的、傷痕累累的風信子公會機器，開始艱難地掉頭，向著地下礦區的深處，進行一場戰略性的撤退。希望如同礦道深處的螢石，微弱，卻必須在絕對的黑暗中，指引方向。
命令傳到殘破的農場據點時，傑克遜正粗暴地用一塊沾滿油汙的布，擦拭著他那柄標誌性的、名為“雷吼”的重型霰彈槍。他的腿傷在特效凝膠的作用下已好了大半，但走起路來仍有些微跛，這讓他本就兇悍的氣質更添了幾分暴躁。
通訊器裡傳來撤離指令，明確要求他們放棄農場，即刻退往礦區。
“操！”傑克遜狠狠啐了一口，眼中兇光閃爍，“說撤就撤？老子們在這裡流的血都白流了？頭兒（阿賈克斯）就白死了？！”他猛地一拳砸在身旁焦黑的斷牆上，碎石簌簌落下。
隊伍裡僅存的幾名老兵也面露不甘。他們在這裡戰鬥了太久，失去了太多同伴，每一寸土地都浸透著戰友的鮮血和阿賈克斯隊長的英魂。
“副隊，”一個臉上帶著新鮮傷疤的隊員低聲道，“命令就是命令。會長肯定有他的考慮。礦區與北山是我們的根基之一了。”
傑克遜胸膛劇烈起伏，獨眼中掙扎著憤怒與理智。他想起阿賈克斯隊長生前最後的囑託——“帶兄弟們活下去”。良久，他狠狠抹了把臉，臉上的疤痕扭曲著：“媽的！收拾東西！把所有能帶走的彈藥、藥品、吃的，全給老子搬空！一顆子彈也別給那幫黑金的雜碎和該死的黑潮留下！”
撤離過程迅速而有序，帶著一種敗退的壓抑。然而，就在小隊即將完全脫離農場區域時，斯勞沙嘶啞的聲音透過加密頻道傳來，帶著緊急警告：
“傑克遜！黑金的一支‘蜂群’偵察分隊，正在從東南方向快速接近！看路線，是想咬住你們的尾巴！他們人不多，但被纏上會很麻煩！”
傑克遜眼中兇光一閃，非但沒有加速撤離，反而猛地停下腳步。
“鬼火！凱莉！”他低吼道。
身形瘦小靈活的“鬼火”如同陰影般無聲滑到一側的廢墟制高點，手中經過改裝的衝鋒槍槍口微抬。不愛說話的女狙擊手凱莉則如同融入環境般，悄無聲息地消失在另一側的斷壁後，她的長管步槍“寂寥”已然架好。
“工蜂！”傑克遜看向隊伍裡那個戴著機械義眼的年輕技術兵。
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