雪原上的駝鈴
鐵脊山脈以東，未被戰火徹底吞噬的一片針闊混交林邊緣，二月末的風依舊帶著剃刀般的鋒利。雪停了，但天空是沉重的鉛灰色，彷彿隨時會再傾倒下來。一條被積雪半掩的舊商道蜿蜒穿過林間，道上深深的車轍印和紛亂的馬蹄印還很新鮮，與周圍寂靜到詭異的森林格格不入。
三輛外表粗笨、覆蓋著厚重防水帆布和積雪的北方重型卡車，正熄了火，靜靜地停在林間一小片相對平整的空地上。卡車漆成不起眼的土黃與灰褐迷彩，車身上沒有任何標識，只有長期使用留下的刮痕、泥漬和幾處用同類顏色粗糙修補過的彈孔（或者只是看起來像彈孔）。發動機艙蓋微微冒著白氣，在嚴寒中迅速消散。
距離卡車約五十米外，一座半倒塌的舊伐木屋被臨時清理出來，門口站著兩名穿著白色雪地偽裝服的北境聯軍哨兵，抱著加裝了防寒套的突擊步槍，警惕的目光不斷掃視著卡車和周圍森林。他們的呼吸在防寒面罩前凝成白霧，眼神里沒有對待“商隊”應有的鬆弛，只有一種面對不明威脅時本能的、繃緊的專注。
伐木屋內，光線昏暗。窗戶用木板釘死，只留縫隙透入些許天光。中央生著一堆不大的篝火，用的是屋裡找來的朽木和卡車帶來的固體燃料塊，火苗穩定但沒什麼熱量，主要用來照明和燒水。煙氣從屋頂破損處嫋嫋飄出，混入林間的薄霧。
張天卿、阿特琉斯、雷蒙德·貝里蒂安，以及兩名負責記錄和安全的參謀，圍坐在火堆旁粗糙的木樁或彈藥箱上。他們面前攤開著一張簡陋的區域地圖和幾份薄薄的檔案。空氣中瀰漫著潮溼木頭燃燒的氣味、陳舊灰塵味，以及一絲若有若無的、從門外滲進來的、屬於那三輛卡車的柴油和金屬混合氣息。
“迪特文森……” 阿特琉斯用手指點了點檔案上那個簡單的名字，後面跟著一連串“不詳”、“待查”、“關聯不明”的標註，“四十五歲，卡莫納東部沿海城市‘洛林’出生。公開身份是‘環大陸稀有資源與資訊交換商會’的獨立理事。黑金時代，他的商會與黑金國際、克萊斯特家族、甚至南方的幾個獨立城邦都有過‘合規’的商業往來，主要涉及稀有金屬、淘汰軍工部件、限制類醫療物資和資訊掮客服務。從未被黑金徹底清算，也從未真正進入其核心圈層。”
雷蒙德哼了一聲，聲音在狹小空間裡顯得沉悶：“一隻在夾縫裡舔油的老鼠。”
“老鼠能在黑金的全面監控和西格瑪的眼皮底下，把生意做到大半個大陸，而且財產規模成謎，那就不是普通的老鼠。” 阿特琉斯推了推眼鏡，“我們掌握的情報顯示，他與德爾文的海上貿易網路有過交叉，但關係性質不明。德爾文對他評價很簡短：‘一個只認契約和利益的聰明人，聰明到從不讓任何人知道他全部的底牌。’”
張天卿靜靜聽著，目光落在檔案附帶的、唯一一張模糊的偷拍照片上。照片是在某個類似酒館的昏暗環境拍的，一個穿著考究但樣式舊派的中年男人側影，正舉杯與人交談。臉看不真切，只能看到梳得一絲不苟的灰髮，挺直的鼻樑，和嘴角一抹似乎永遠掛著的、弧度標準的微笑。像戴著一張打磨光滑的面具。
“他帶來多少人？”張天卿問。
門外一名參謀立刻回答：“根據觀察和對方主動通報，共四支獨立戰術小隊，總計一百六十二人。分乘三輛卡車及若干隨行全地形車。裝備……看起來像是混雜的民用改裝和舊軍用庫存，但我們的偵察兵報告，那些‘改裝’的精細度和部分部件的規格，不太對勁。”
“怎麼不對勁？”
參謀猶豫了一下：“比如，其中一支隊伍全員穿著類似工業外骨骼框架的東西，但框架的關節結構和承重設計，明顯超出了普通工程用途。還有他們攜帶的箱體尺寸和重量分佈，與宣稱的‘商品樣本’不符。另外，無線電監聽發現他們內部使用一套非常複雜的加密短波通訊，頻道跳變頻次極高，我們的技術人員暫時無法解析。”
雷蒙德眼神銳利起來：“武裝商隊？還是披著商隊皮的……”
“是什麼都不重要。”張天卿打斷他，聲音平靜，“重要的是，他在GBS宣戰、我們全面備戰的時候，主動聯絡，要求‘緊急會晤’，談‘關乎北境生死存亡的生意’。而且，精準地找到了我們這個前線指揮部轉移後的臨時位置。”
他抬起眼，冰藍色的眸子映著跳動的火光：“要麼，他有我們內部我們都不知道的資訊渠道。要麼，他對這片土地的瞭解，遠超我們預估。無論哪種，都值得見他一面。”
他看向阿特琉斯：“德爾文那邊聯絡上了嗎？他是否知情？”
阿特琉斯搖頭：“‘雅裡塔斯號’處於無線電靜默，深入警戒海域。暫時無法取得聯絡。”
就在這時，門外傳來有節奏的敲門聲——約定的訊號。對方的人到了。
張天卿站起身，拍了拍大衣下襬並不存在的灰塵。雷蒙德和阿特琉斯也隨之起身，兩名參謀迅速收起地圖和檔案，手按在了腰間的槍套上。
“記住，”張天卿最後看了一眼火堆，語氣平淡，“他是商人。商人的邏輯是交換和利潤。聽聽他開價什麼，又想要什麼。至於他帶來的那些‘尾巴’……”
他頓了頓，嘴角似乎極輕微地扯了一下，沒有任何暖意。
“……看看是狐狸尾巴，還是狼尾巴。”
門被從外面拉開，更冷冽的風灌入。一道被厚重皮毛大衣包裹的身影，正踏著積雪，不緊不慢地走向伐木屋。他身後不遠處，四個氣質迥異、但同樣令人無法忽視的身影，如同磐石般立在雪地中，沉默地拱衛著。
微笑的面具
迪特文森走進伐木屋的瞬間，彷彿帶來了一股與這粗糙環境格格不入的氣場。他脫下厚重的銀灰色貂皮大衣——那皮毛油光水滑，在昏暗光線下流轉著昂貴的光澤——隨手遞給身後跟進來的一名隨從。露出裡面剪裁合體、面料厚實的深棕色呢絨西裝，同色馬甲，配著暗金色懷錶鏈和一枚款式古樸但質地溫潤的琥珀袖釦。頭髮果然如照片上一樣，灰白相間，一絲不苟地向後梳攏，露出寬闊飽滿的額頭。臉上帶著那抹恰到好處的微笑，既不顯過分熱情，也不讓人覺得冷淡，像是用尺子量過角度。
“張天卿司長，久仰。阿特琉斯會長，幸會。這位一定是‘雷霆之拳’雷蒙德將軍。” 迪特文森的聲音溫和悅耳，帶著卡莫納東部沿海地區特有的、略微拖長的優雅腔調，吐字清晰。他微微欠身，動作自然流暢，彷彿面對的不是在簡陋伐木屋裡的軍人，而是在某間奢華會客廳裡的貴賓。“冒昧打擾，還是在如此……特別的時間和地點。鄙人迪特文森，一個微不足道的商人，願為北境的未來，略盡綿薄之力。”
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