南方的開闊地，在望遠鏡裡看著似乎不遠，真走起來，卻是另一番滋味。
人間失格客離開海岸丘陵，踏入一片更為荒涼的地帶。這裡像是被某種巨大的犁耙反覆耙過，又澆上了滾燙的瀝青。地面是板結的、灰黑色的硬土，龜裂成無數不規則的網格，縫隙裡頑強地鑽出一些暗紅色、針葉狀的荊棘，碰上去扎手，且帶著一股淡淡的腥氣。視野裡幾乎看不到完整的植物，只有零星幾株燒焦的樹樁，像大地咳出的黑色膿痂，指向陰沉的天穹。
風在這裡打著旋，捲起乾燥的塵土和細碎的礦渣，形成一道道短暫存在的、灰黃色的迷你龍捲，嗚咽著掠過曠野，又噗地散開。空氣中那股低頻的戰爭嗡鳴更清晰了，不再僅僅是感覺，而是耳朵能捕捉到的、持續不斷的背景噪音，像無數只巨大的金屬昆蟲在極遠處振翅。偶爾，會有更尖銳的、彷彿裂帛般的短促尖嘯劃過天際，那是超音速飛行器或某種能量彈道留下的餘音，轉瞬即逝，留下更深的壓抑。
他走得很小心，利用每一處地形起伏——一個乾涸的河床陡坎，一片亂石堆，甚至是一道寬闊的地裂陰影。新生的肢體協調性越來越好，腳步輕捷，落地時幾乎不發出聲音，只有靴底偶爾碾碎土坷垃的細微脆響。右眼的幻視在這樣單調荒蕪的景色裡也安靜下來，只剩下視野邊緣一絲不易察覺的暗金色流光，像渾濁水底沉澱的金屑。
大約走了七八公里，開闊地的輪廓逐漸清晰。那確實是一個依託幾處低矮石丘建立的前沿營地，規模不大，但功能齊全。外圍是匆匆用沙袋和廢舊車輛殘骸壘起的環形工事，幾個制高點上能看到用偽裝網半遮著的機槍巢位。營地內有十幾頂大小不一的帳篷，幾輛塗著斑駁迷彩的裝甲運兵車和卡車停在一旁，車身上沾滿泥漿，看不清具體標識。一些身著灰褐色作戰服的人影在營地內走動，動作匆忙。
距離還太遠，看不清具體陣營。但營地的佈局風格、人員的活動模式，不太像GBS那種一絲不苟的“秩序感”，也不完全像北境聯軍早期那種略顯粗放的風格。更雜糅，更……實用主義。像是幾股不同來源的力量臨時拼湊起來的據點。
他沒有貿然靠近，而是選擇在營地東北方向約一公里外，一座相對孤立、頂部略平的風化巖丘側面潛伏下來。這裡地勢稍高，能觀察到營地大部分割槽域和其東、北兩個方向的進出通道，巖丘本身的陰影和表面犬牙交錯的裂縫提供了良好的隱蔽。
他卸下揹包，只留手槍、軍刀和那根摺疊天線——天線可以臨時作為觀測杆或別的工具。身體緊貼著冰冷粗糙的岩石，緩緩調整呼吸，讓心跳平復。像一塊石頭，融入這片荒蕪的景色。
觀察持續了約一個小時。他注意到營地的人員似乎分為幾撥，彼此之間交流不多，甚至保持著某種警惕的距離。車輛型號也不統一，有北境早期改裝的“鐵騾”卡車，也有黑市上流通的、不知來源的輕型突擊車。下午三點左右，營地西側揚起一小股煙塵，三輛摩托車駛出，朝著西北方向去了，大概是偵察或巡邏。營地內升起一縷炊煙，很快被風吹散。
看來，這更像一個多方勢力交匯、或某個獨立承包商（比如迪克文森那樣的）設立的臨時中轉站或任務集結點。危險，但也可能意味著資訊流通和物資交換。
就在他考慮是否要趁夜色再靠近一些，或者抓個“舌頭”時，一陣極其輕微、但絕不屬於風或曠野自然聲響的動靜，從他潛伏的巖丘另一側，偏北的方向傳來。
那是靴子踩在碎石上，刻意放輕卻依然無法完全消除的摩擦聲。非常細微，間隔規律，不止一雙。
人間失格客的身體瞬間繃緊，所有感官提升到極致。他沒有立刻移動，甚至沒有轉頭，只是將右耳的聽覺專注力提到最高，同時左眼（正常視覺）微微轉動，用極限的餘光掃向聲音來源的大致方位。
巖丘北面，地勢略低，連線著一片更破碎的、佈滿大小石礫和深溝的區域。聲音就是從那裡傳來的，正在緩慢而穩定地向巖丘基部靠近。聽腳步聲，大約……八到十人。步伐節奏帶著經過訓練的謹慎和一種獵食者般的耐心，不是在行軍，更像是在搜尋、包抄。
不是營地出來的人。方向不對，意圖也不對。
他屏住呼吸，手指無聲地搭上了腰間手槍的握把，但沒有抽出。另一隻手輕輕按在身側的巖面上，感受著震動。來者正在分散，呈一個鬆散的弧形，向巖丘基部合攏。他們的目標……很可能就是這座制高點，或者，已經發現了他？
自己一路潛行過來，自信沒有留下明顯痕跡。但廢土之上，追蹤術千奇百怪，有些變異生物的嗅覺，或者某些經過改造的感官增強裝置，未必不能捕捉到蛛絲馬跡。也可能，對方只是例行偵察，選擇這個巖丘作為觀察點，恰好撞上。
無論原因，危險已然逼近。
他緩緩地、以幾乎難以察覺的速度，將身體向巖縫更深處縮去，同時調整姿勢，確保既能觀察到巖丘下方大部分割槽域（透過岩石間的縫隙），又能在第一時間向多個方向移動或反擊。揹包留在原處，現在它是累贅。
下方的腳步聲停了。一片短暫的寂靜，只有風聲嗚咽。
然後，一個壓得極低的、帶著某種電子混雜音的聲音響起，用的是某種方言混雜通用語的腔調，但人間失格客聽懂了關鍵詞：
“……熱源痕跡……到這兒淡了……可能在上面……”
“散開，三組，A組左，B組右，C組跟我從正面緩坡上。注意岩石裂縫和頂部。如果是硬茬子，優先致殘，老闆要活的可能更值錢。”
“明白。”
“‘灰鼠’，放無人機，低空掠一遍頂部，小心點。”
“收到。”
老闆？值錢？活的？人間失格客眼神冰冷。不是GBS的“淨化”部隊，也不是北境的搜尋隊。聽這口氣，更像是僱傭兵、賞金獵人，或者某個“勢力”派出的特種抓捕小隊。自己什麼時候成了別人的“賞金”了？迪克文森的敵人？GBS黑市上的懸賞？還是……其他什麼原因？
沒時間細想。輕微的嗡鳴聲從下方升起，一架巴掌大小、漆成灰撲撲迷彩色的四旋翼無人機，像只謹慎的甲蟲，從巖丘側面緩緩升了上來，鏡頭和感測器左右轉動。
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