一羽毛落下的地方
黑石隘口以南七十公里，原帝國第三軍事補給站遺址，現北境“第一聯合安置區”。
昔日堆放彈藥和燃料的倉庫大多已在戰火中坍塌，只留下大片被燻黑的混凝土平臺和扭曲的鋼架。此刻，這些廢墟之間支起了望不到邊的帳篷——軍綠色的北規制式帳篷和灰白色的帝國舊式帳篷混雜在一起，像一片被風暴吹亂的補丁地毯，覆蓋了凍土。
更多的帳篷還在搭建。履帶式工程車轟鳴著平整土地，士兵們喊著號子打下固定樁，女兵和隨軍平民組成的後勤隊穿梭其間分發著熱湯和壓縮口糧。空氣中瀰漫著柴油廢氣、融雪泥土、汗水和食物混合的複雜氣味。
暴風雨旅的先頭部隊兩萬人，連同數千技術兵種和部分家屬，已經在此駐紮三天。後續部隊仍在從隘口源源不斷南下，車流在臨時開闢的雪路上排成長龍，揚起的雪塵在低空形成灰黃色的霧靄。
站在一處較高的廢棄瞭望塔上，可以清楚看到這片營地的全貌——以及營地之外，更令人震撼的景象。
在安置區東側的開闊地上，帝國遺族的重灌備正在集結。
兩千餘輛主戰坦克和裝甲車，塗裝斑駁，卻保養得異常精良，像一群從冰河世紀甦醒的鋼鐵巨獸，沉默地趴伏在雪地上。外骨骼步兵方陣正在進行適應性操練，動作整齊劃一，帶著舊時代特有的、近乎機械的精準。更遠處，自行火炮群、防空系統、工程車輛……構成了一片令人望而生畏的鋼鐵森林。
而在安置區西側，北境的部隊和民眾，隔著一條用石灰劃出的、象徵性的“過渡帶”，默默觀望著。
有好奇，有警惕，有敬畏，也有難以掩飾的……不安。
一個北境的老兵，袖管空空，坐在輪椅上，對身旁年輕的兒子低聲說：“瞧見沒？那就是帝國當年的家底……嘿，一門炮夠咱們一個連吃半年。”
他的兒子，一個十七八歲的少年，民兵團的新兵，嚥了口唾沫：“爸，他們……真是來幫咱們的？”
老兵沒回答，渾濁的眼睛望著那些坦克炮管上尚未完全颳去的帝國鷹徽，望著那些穿著舊式軍裝、面容滄桑卻眼神銳利計程車兵。
風雪小了。鉛灰色的雲層裂開一道縫隙，吝嗇地投下一縷稀薄的陽光，恰好照亮了營地中央那片最大的空地。
空地上，用報廢車輛和木板臨時搭起了一個簡易講臺。講臺周圍，已經聚集了很多人。
北境計程車兵和平民，帝國的軍人，混雜在一起，卻自然地分成了兩個陣營，中間留著一條無形的界限。所有人都仰著頭，望著講臺。
張天卿站在講臺中央。他沒有用擴音裝置，只是站在那裡，身上依舊是那件墨藍色斗篷，冰藍色的眼眸平靜地掃過臺下黑壓壓的人群，掃過那些或熟悉或陌生的面孔，掃過那些深藍色與灰綠色混雜的海洋。
在他身後兩側，特斯洛姆等六位旅長，以及阿特琉斯等北境高層，分立左右。像兩排沉默的界碑，標註著過去與現在、冰原與火焰的交匯點。
風捲著雪沫，掠過空曠的場地，發出嗚咽般的輕響。
張天卿開口了。聲音不高，卻異常清晰，彷彿能穿透寒風，鑽進每個人的耳朵裡。
“三天前，在隘口那邊的篝火旁，我對幾位將軍說——我們這堆火，願意接住新的木柴。”
他頓了頓，目光緩緩移動：
“現在，木柴來了。”
“帶著冰碴，帶著溼氣，帶著四十年的風雪，也帶著……四十年的重量。”
臺下，帝國軍人的佇列裡，有人挺直了脊背，有人下意識握緊了拳，更多的人只是沉默地看著他，眼神複雜。
“我知道你們在想什麼。”張天卿繼續說，語氣平淡得像在陳述一個事實，“你們從永凍層來，帶著帝國的榮耀和傷疤，踏入這片對你們而言完全陌生的土地。你們看到的是戰後的貧瘠，是制度的混亂，是一群比你們年輕得多、也似乎稚嫩得多的人在指揮一切。”
“你們會問：這就是我們等了四十年的‘未來’？這就是值得我們交出兵權、改變信仰的‘新家園’？”
“你們會懷疑，會不安，會感到……格格不入。”
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