“咔噠”一聲輕響，柵格鬆脫。元核小心地將其移開，露出了後面黑洞洞的、直徑僅比載具略寬的管道。
“我先進去。你守在入口外警戒，保持隱蔽。如果我在預定時間內沒有出來或發出安全訊號，立刻撤離，返回之前的藏身點。”元核對伊普西隆代表吩咐道。
伊普西隆代表雖然不安，但堅定地執行了命令。
元核調整載具姿態，關閉大部分外部燈光，只保留最低限度的前方照明，緩緩駛入通風管道。管道內壁光滑，有微弱的氣流流動，方向指向堡壘內部。管道不長，大約二十個原子直徑後，前方出現了光亮和更大的空間。
元核在管道出口處停下，謹慎地探出感測器。
管道出口位於堡壘內部一個類似“裝置間”或“儲藏室”的角落。房間不大，堆放著一些備用零件、工具架和能量罐。對面有一扇虛掩著的門，門縫透出更明亮的光線和“鍬甲”機械特有的、低沉的執行噪音。
元核悄然飄出管道，落在工具架頂端的陰影裡，將自身感知擴充套件到極限。
透過門縫，可以看到外面是一個更寬敞的主控室。主控室內佈滿了閃爍著各色指示燈的操控臺和螢幕（雖然大部分螢幕是黑的），房間中央有一個圓柱形的透明能量柱，裡面充盈著柔和的藍白色等離子體，顯然是前哨站的能源核心。“鍬甲”機械正停在一個對接槽上，軀幹伸出管線與能量柱連線，似乎在補充能量。它的半球罩紅光柔和地脈動著，處於一種低功耗的待機或自檢狀態。
主控室一側的牆壁上，有一個格外顯眼的、儲存完好的大型顯示屏，螢幕上正緩緩滾動著澤塔文字和複雜的資料流。元核立刻識別出，那是前哨站的主日誌系統，可能記錄著這個設施漫長歲月中的一切。
獲取日誌，就可能知道這個前哨站為何還在執行，“鍬甲”機械的任務是什麼，甚至可能找到聯絡外界的辦法或者關於“母體”、“搖籃”的更多線索。
但如何在不驚動“鍬甲”機械的情況下讀取日誌？直接連線控制檯風險太大。
元核的目光落在了能源核心上。澤塔資料庫提示，對於“孤星”級前哨站，其主日誌系統有一個離線快取介面，通常位於能源核心的基座附近，用於在系統完全崩潰前儲存最關鍵的資料。這個介面是物理連線，且優先順序低於主系統，或許可以在不觸發警報的情況下接入。
元核觀察著“鍬甲”機械。它似乎進入了深度充電或維護狀態，紅光閃爍頻率很慢。機會稍縱即逝。
它操控載具，如同一個輕盈的影子，從裝置間飄出，緊貼著主控室的牆壁，悄無聲息地滑向能源核心基座。基座側面，果然有一個不起眼的、帶有標準澤塔資料介面的保護蓋。
元核伸出載具的資料探針，輕輕撬開保護蓋，露出了裡面的物理介面。它沒有直接將探針插入，而是先釋放出一段微弱的、包含澤塔標準識別碼和“只讀請求”協議的訊號。
介面的指示燈微微亮了一下綠色，沒有觸發任何警報。離線快取系統接受了請求。
元核立刻將探針接入。海量的、經過高度壓縮和篩選的資料流瞬間湧入。這不是完整的日誌，而是系統按照預設規則（時間戳、事件關鍵詞、系統狀態變化）自動儲存的“關鍵時刻快照”。
元核的核心處理器全力運轉，配合澤塔資料庫進行快速解碼和篩選：
日誌片段1（時間：澤塔文明崩潰前約100週期）：“……‘回聲谷’資源枯竭預警確認。主流開採艦隊已撤離。本前哨轉為‘守望者’協議執行，任務變更：長期地質穩定性監測，低功耗維護，儲存本地生態樣本庫，等待可能的文明覆蘇或外部接觸。主能源切換為長效地熱耦合模式。維護單元‘堅甲’（序列號K-7）程式重寫，賦予基礎自主決策與有限自我維護許可權……”
日誌片段2（時間：澤塔文明崩潰事件期間）：“……接收到主文明網路最後廣播：‘黃昏已至……自由之火不滅……種子已撒向虛空……’本前哨啟動‘深度靜默’協議，切斷一切主動對外通訊，偽裝訊號特徵為自然地質活動。監測到大規模能量衝擊波掠過本區域，源點指向‘搖籃’方向……外部通訊永久中斷。”
日誌片段3（時間：漫長歲月中的零星記錄）：“‘堅甲’K-7完成第1347次例行巡邏。未發現外部生命活動跡象。”“地熱耦合效率下降至72%，啟動備用同位素電池補充。”“生態樣本庫第8、15、22號艙室因能量維持失效，樣本消亡。”“檢測到遙遠的、非澤塔標準的規律性訊號波動（推測為新文明活動），訊號特徵已記錄，風險評估：低。未響應。”
日誌片段4（近期記錄）：“……約2.1標準週期前，監測到微弱空間擾動，源點位於前哨附近虛空。擾動特徵與亞空間躍遷殘餘吻合，非自然現象。‘堅甲’K-7已提高巡邏警戒等級。未偵測到後續入侵跡象。資料庫對比中……與古老檔案記錄的‘鑰匙’潛在能量簽名有0.3%吻合度，置信度過低，暫不執行‘接觸協議’。”
元核心中一震。這個前哨站不僅還在執行，而且監測到了他們的到來！那個“鑰匙”的微弱吻合度，顯然指的就是它自己。這臺“堅甲”K-7機械提高警戒，很可能就是因為他們的闖入。
就在這時，主控室內，“堅甲”K-7機械半球罩內的紅光突然從緩慢脈動轉變為快速閃爍！充電管線自動脫離，六條機械腿立起，軀幹轉向，紅色的掃描光束直接射向能源核心基座——元核藏身的位置！
它被發現了！
“檢測到未授權資料訪問！識別：未知小型飛行器。執行‘深度靜默’協議補充條款：清除潛在威脅！”一個冰冷的、合成的機械音在室內響起。
“堅甲”K-7的軀幹裝甲再次滑開，那支多功能機械臂伸出，末端的分子解離場發生器開始充能，發出低沉的嗡鳴，對準了元核的載具！
芯骸的低語，瞬間化為了冰冷的殺機。
