小行星帶比元核想象的要熱鬧得多。
穿梭機離開火星軌道後，只飛了不到兩天就進入了這片碎石區域。從遠處看，小行星帶像一條灰白色的薄紗，懶洋洋地鋪在火星和木星之間。但靠近了才知道，這地方簡直就是一個巨型彈幕射擊場——大大小小的石塊以每秒幾十公里的速度橫衝直撞，大的有幾百公里寬，小的比拳頭還小，密密麻麻地擠在一起，想找條安全的路都難。
“元哥，前方探測到至少三千顆直徑超過一公里的小行星。”鄰核盯著雷達螢幕，額頭上冒出一層細汗，“我們的航線被堵死了。”
“不堵才怪。”元核靠在副駕駛座上，翹著腿，手裡把玩著那枚石子，“這裡是小行星帶，不是高速公路。堵了就繞。”
“繞不了。前後左右全是石頭，繞一圈至少多飛半個月。”
“那就穿過去。”
鄰核轉頭看著他，眼神里寫滿了“你瘋了”三個大字。
元核沒理他，閉上眼睛，將意識延伸到穿梭機外。在破星瞳的視野中，小行星帶不再是灰撲撲的石頭堆，而是一片色彩斑斕的能量海洋。每一顆小行星都有自己的星核本源，雖然大部分都很微弱，連靈階都不到，但數量太多了。成千上萬顆星核的光芒匯聚在一起，像一條流動的銀河，璀璨而混亂。
在這些光芒的縫隙中，元核找到了一條蜿蜒曲折的通道，像蛇一樣在小行星之間穿行，通向小行星帶的最深處。
“左轉三十度，加速。”元核說。
鄰核咬著牙照做了。穿梭機像一條靈活的魚，在碎石之間左躲右閃，最近的時候距離一顆小行星只有不到兩百米——在太空尺度上，這個距離等於貼著鼻子尖飛過去。
三個小時後，他們穿過了最密集的區域，眼前豁然開朗。
這是一片直徑約十萬公里的球形空腔，周圍的小行星像牆一樣圍成一圈，中間是空的。空腔的中心，懸浮著一個巨大的物體——不是小行星，不是飛船，而是一團直徑超過一千公里的星雲，呈半透明的藍白色，像一朵正在綻放的花。
“這是……”鄰核瞪大了眼睛。
“星雲獸的老巢。”元核站起身，走到舷窗前，“那隻跟著我們的星雲獸，就是從這裡出去的。”
他抬起右手，掌心浮現出那枚太極星紋。金銀色加暗紅色光環的能量從掌心湧出，化作一道細如髮絲的光束，射向星雲的中心。
光束擊中的瞬間，整個星雲都亮了起來。
藍白色的光從中心向四周擴散，星雲的每一根纖維都開始發光，像一棵被點亮的聖誕樹。在光芒的中心，一個巨大的輪廓緩緩浮現——比他們之前遇到的那隻大三倍，觸手長達數十萬公里，身體幾乎是半透明的，可以看到內部複雜的能量回路在閃爍。
但它的眼睛是閉著的。
“它還在睡覺。”元核說，“小行星帶的星核碎片太多了，它根本吃不完，吃飽了就睡，睡醒了再吃。這隻至少睡了幾百萬年了。”
“你怎麼知道？”
“因為它旁邊的那些星核碎片，年份最久的已經有七百萬年沒有被擾動過了。”元核收回手，“我們的那隻星雲獸是它的後代，出去覓食的時候被我們撞上了。”
鄰核吞了口唾沫：“你要馴服這隻？”
“馴服不了。”元核搖頭，“這隻的實力至少在帝階以上，我打不過。但我不需要馴服它，我只需要借用它的共鳴能力。”
他走到穿梭機的尾部，打開了貨艙。那隻被馴服的小星雲獸正蜷縮在貨艙裡，身體縮成了一個小球，散發著乳白色的微光。它的體積比最初縮小了百分之九十，能量消耗太大，進入了休眠狀態。
元核蹲下身，把手放在它的身體上。星雲獸的身體像果凍一樣柔軟，摸上去涼絲絲的，能感覺到裡面微弱的能量脈動。
“醒醒，該幹活了。”元核將一絲月屬性星核能量注入星雲獸體內。
星雲獸的身體猛地一顫，然後緩緩舒展開來。它的觸手從身體裡伸出來，試探性地在貨艙裡甩了甩，然後像狗一樣蹭了蹭元核的手。
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